鲜卑，学者从音转的角度进行诠释后，认为其是古代《禹贡》析支的音转。由此分析，鲜卑与东夷族有着渊源关系。
文献的记载也说明了这一点，鲜卑的活动见于西周时期。《国语·晋语八》有云：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟。”三国时韦昭对《国语》注解说：“鲜卑，东夷国。燎，庭燎也。”周成王时大会诸侯于岐阳，来自东夷的鲜卑和南蛮的楚人是诸夏之外的蛮夷，不能参与会盟，只能守护拜祭山川神灵的火堆。
在中国古代，中原地域辽阔，若是少数民族想要在中原建立政权，必须要使自己的文化融入到中原来，且中原人数众多。如果不学习汉文化，是无法在中原如此宽阔的地域及众多的人群中立足的。所以想要长久统治中原，巩固政权，学习汉族的文化必不可少。
鲜卑自东汉后南迁与西迁后，与匈奴、丁零、乌桓、汉人等混血而形成许多新的部落。东部主要有宇文部、慕容部，西部主要有拓跋部、秃发部和乞伏部。
两晋十六国时期，秃发鲜卑、乞伏鲜卑、慕容鲜卑和拓跋鲜卑都曾与汉人及其他民族中的统治阶级结成割据一方的政治势力。
西晋当时的内战也同时进行，鲜卑人看中了这个机会，想要趁这个机会进入中原地区。他们就开始组织自己的军队，占据了中原北方大部分地区，在当时北方虽然出现了，许多汉人的割据势力，但是对于声势庞大的鲜卑族，没有抵抗之力。晋朝当时也把自己的都城，迁到了南方，等于放弃了北方地区，就这样形成了南北方对峙的局面。
鲜卑族就是在这样的情况下，统一了中原北方地区，在北方建立了一个相对稳定的政权，那就是北魏。
虽然当时在入侵中原的时候，鲜卑族靠的是自身的武力，当时作为北方游牧民族的时候，依靠武力可以抢劫，但是在建立了政权后没有了战争。在治理国家方面只靠抢劫，不能取得更大的成果，于是当时的皇帝就开始进行改革，要学习当时汉族人的所有东西。
公元398年十二月，拓跋珪将北魏都城迁往平城，并改称皇帝。称帝后，拓跋珪开始效仿汉族政治体制，促使拓跋部的奴隶制向封建制过渡。为了说服部众，他接受汉族士人汉化的建议，找出了一个冠冕堂皇的理由。他宣称黄帝最小的儿子昌意受封于北土，是拓跋部的祖先，因此拓跋部都是黄帝的后裔，必须追随中原各族封建化和汉化的道路，向汉族学习。
拓跋珪依照汉人之法设置官吏，大量使用汉族士人参政，将鲜卑部落之间酋长与部落联盟酋长之间的关系，改变为封建的君臣关系。
同时，拓跋珪还对北魏鲜卑族的民族姓氏进行了汉化。
比如拓跋改姓长孙或元，阿单改姓单，屋引改姓房，柯拔改姓柯，乌洛兰改姓兰，叱卢改姓祝等等，这些都是我们如今耳熟能详的姓氏，如果你的姓氏也姓这些，那么你的祖上真的很可能就是鲜卑人。
至此阶段， 北魏如同中华民国成立与清朝覆亡后的满洲人，仅仅维持的民族意识也已化消，完成了真正汉人的转变。五胡汉化都非单一方向的绝对性汉族文化接受，逆方向他们固有文化同样获得机会渗透汉族文化。
惟其汉族文化加添北族文化因素，才得推动汉族文化波澜愈益广阔与壮大，以及容易吸收并鼓励北族参加汉族范畴，汉族也因新血统渗合而扩大更新为新的汉族！
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