（天安门前的华表）
华表是用于古代宫殿、陵墓、桥梁、寺庙等前面的巨大石柱，是一种礼仪建筑，虽没有什么实用功能，但它有着深刻复杂的象征意义，是中华文明中一个内涵丰富的文化符号。
现在，我们能看到的华表，大都是汉白玉雕成，整个华表分三部分：底座、柱身、柱头。底座为方形，多是莲花座或须弥座；柱身上面雕刻蟠龙图案，并饰以流云纹，上端横插一云板；柱头有一圆盘（承露盘），盘上蹲踞着神兽望天犼。不同时期，不同地方的华表高低大小不同，雕刻图案或有小的差别，但基本形制是一样的。
华表这一名称从何而来，他最初是什么样子，因何而产生的？这都涉及到华表的起源问题，而华表起源的说法较多，下面野狐对几个流行的说法进行考辩，并提出自己的看法。
（清西陵的华表）
多数学者认为华表是源于尧舜时立下的诽谤木。这一观点源于晋代崔豹在《古今注·问答释义》中的一段话：
“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今华表木也，以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也。亦以表识衢路也。’”
从崔豹的解释中，我们清楚了尧时在宫门立一根木柱，上部横钉一块木牌，百姓对朝政有什么意见或不满情绪可以书写在上面，这就是“诽谤木”，其功能类似我们现在的意见箱。同时在交通要道也有相同形制的表木，只是功用不同，相当今天的指示牌。
由此将华表的起源认定为“诽谤木”或指示牌，这就有点难以令人信服。程雅问崔豹“诽谤木”是什么样子，崔豹用西晋当时能看到的“华表木”来给他解释，并没有说这种当时的华表木是由“诽谤木”演变来的。
崔豹的话很有价值，我们从中可以得知，在西晋存在木制华表；华表的名称在此之前就有了，崔豹用柱头如花解释了这一名称（后来也有人用华饰来解释，也有说当初叫恒表，华是恒的转音。）；华表和尧时的诽谤木和道路表木相像。
我们可以肯定后世华表吸纳了“诽谤木”的因素，但这不足以证明它就是华表的起源，也不能由此肯定古代华表是木制的，后来才发展为石制的。
《周礼》中记载：垒土为圭，立木为表，测日影，正地中，意四时。春秋战国时期，人们立木为表，以日影长度测定方位、节气，并以此观测恒星年的周期。古代在建筑施工前，也常以此法定位取正，建筑完成后这种表木也就长留了下来，因此，有学者认为华表源于这种观天测地的表木。
立木为表测定方位和时间是古人伟大的发明，立于宫门墓园的华表自然也会有这种功能，但不能因此就说华表起源于立木为表，为何不能是立木为表受华表的启发而诞生呢？
（清东陵华表）
华表是由一种古代的乐器演变而来，这种乐器名为“木锋”。这也是华表起源一个有影响的说法，野狐才疏学浅，没有听说过古代有“木锋”这种乐器，倒是知道“木铎”。木铎是古代用来宣布政令收集民情的一种工具，其外型像一口小钟，金口木舌，拿在手里可振摇出声音，召集众人，宣布政令。不知木锋是木铎笔误，还是另有木锋这种乐器，这有求方家明示。
不过，华表形状和木铎（木锋）有点像，即使当初的华表也是钟型，并不是圆柱，也不能简单的把华表起源就认定为木铎（木锋）。
我们不排除华表有木铎传布政令的内涵，但他为何不可以比木铎更古老。
（乾陵华表）
一种说法是华表起源于远古时代部落的图腾标志。这种观点野狐深以为是，但具体解说未曾看到，图腾的形制和意义不得而知，野狐对此做一大胆的推测，望方家批评指正。
华表是父系氏族初期一些部落的图腾标志，他的形制是一巨大的自然形状的石质男性器官，是生殖崇拜的产物，其寓意是“生生不息，繁衍昌盛”。
生存和繁衍是人类早期最基本最重要的事情，很多部族在幼年都有过一段很长时间的生殖崇拜，这在早期人类社会是一个严肃的事情，甚至是神圣的。将男性器官作为图腾应该是在公元前4000多年以前，这时大多数部落进入到父系氏族的时间。
这种实物图腾当是华表的前身，它最初叫什么已无法考证，但它绝对是在仓颉造字以前就有了。野狐臆测仓颉造字时，“祖”这个字就是从这里诞生的，“祖”的本字是“且”，是一个十足的象形文字。上古民人畏天敬祖，祭祀祖先是重要的活动，于是在“且”的一边就加上了祭祀的香案，这样就又衍生出了“祖”这个字，“祖”“且”两个字都做祖共用一个时期后，逐渐祖的本字“且”改做且用了。
（金文《大盂鼎》中的祖字）
从字源看“且”这个象形文字取形于生殖崇拜的图腾，其意思也是与繁衍生息相关。
随着人类社会的发展，生殖崇拜逐渐暗淡，但生息繁衍的问题在历史上一直都是重要问题。作为图腾的男性器官在文明的进程中逐渐以含蓄的形式来出现，尧时的“诽谤木”应该就是对这个图腾柱的改造，繁衍生息被暗藏起来，为政理民的政治用途被彰显出来了，而为政理民也是属于繁荣昌盛的内容。
中华文化有着很好的兼容性，这在华表上面就有着充分的体现，在历史发展过程中，华表由最初的生殖崇拜的图腾柱融入了“诽谤木”、“表木”、“木铎”、承露盘、“望天吼”、“鹤”、“龙”、“须弥座”等元素，但他“生生不息，繁荣昌盛”的深层含义一直保留在其中。
在汉代，华表被放入墓园，又叫墓表，这都是和祖先与繁衍相关；华表也会出现在寺庙（应该是皇家寺庙），这有着庄严寺庙，怖魔醒世的意义；华表在重要桥梁之首，是因为修桥不易，洪水暴虐，以华表镇之，可保平安（华表上的望天吼是神话传说中的镇兽，神力超强，可消灾免难），这些从深层看都和国家的繁荣昌盛相关，也和华表最原始最古老的象征意义相通。
（卢沟桥华表）
在漫长的历史发展过程中，华表不断增加新的元素，最终成为了我们现在能看到的式样，这个式样的华表其象征意义涵盖着儒道释法四家的思想精神，是最能代表中国文化的一个神秘建筑，是中华文化的一个典型符合，他“生生不息，繁荣昌盛”的深刻寓意是我们中华民族最大的愿望。
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