1941年12月24日晚，日军第11军第3、第6、第40师团强渡新墙河，向第九战区中国军队阵地发起攻击。第三次长沙会战打响。
1941年12月7日（夏威夷时间），日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。12月9日，中国正式对日本宣战。为策应盟军对日作战，中国第四战区部队开始向广州日军进攻，第九战区所辖第4军和暂编第2军奉命南下支援。
日军发起第三次长沙会战的目的，即在于牵制湖南方面中国军队的南下支援行动，以策应日军对香港的进攻。
第三次长沙会战和第二次长沙会战仅间隔两个多月。在上次会战结束后，中国军队总结了前次会战中敌情判断不明、重要情报被窃取等经验教训，做好了囤积粮弹、强化通信保障等准备。日军开始在岳阳集结兵力时，中国军队便有所警觉，并准确判断日军有三犯长沙的企图。
24日战役打响后，日军攻势迅猛，于28日强渡汩罗江。日军在战前制定的作战目标是“向汩水一带进攻”，给予中国守军重创后便撤回原驻地。但前次会战的胜利，以及此次会战前期较为顺利的进展，使日军第11军司令官阿南惟几产生了骄纵之心，认为有继续攻击长沙的必要，并于29日傍晚下令各部队向长沙进攻。
日军此举正落入中国军队的圈套。第三次长沙会战开始前，中方即制订了“天炉战法”，即在充分囤积粮弹的基础上，破坏道路、坚壁清野，把进犯之敌诱至决战地区，从四面八方构成一个天然熔铁炉，对敌予以包围歼灭。
会战开始后，第九战区司令长官薛岳下令按“天炉战法”全面部署兵力，同时命令守备长沙的第10军军长李玉堂，要求其以必死之决心、必胜之信念，完成保卫长沙使命。12月23日起，中方便开始向后方疏散长沙市区的人员和物资，解除后顾之忧，同时在城墙内外和交通要地修筑碉堡、布置炮兵阵地，准备战斗。
1942年1月1日，日军向长沙城发起进攻，第10军据城死守。为尽快占领长沙，日军在傍晚派出了以夜袭闻名的加藤大队，但在第二线阵地遭到中国守军的炮击，加藤大队长被击毙。2日，中方在加藤身上搜出了日军的计划和命令，得知日军弹药将尽。这一消息极大地鼓舞了中国军队的士气，薛岳大喜道：“一纸虽轻，胜过万挺机枪。”
4日，中国军队按计划，兵分多路对日军发起包围攻击。日军二线兵团企图全力向长沙驰援，但被中方第37军各个击破。至此，日军由于伤亡重大、弹药不足，被迫北撤。中国军队随即对溃逃之敌展开猛烈的追击歼灭战，将日军逐回新墙河以北，取得第三次长沙会战的胜利。
据第九战区统计，此次会战，共毙伤日军5万余人。日军此次作战的目的本是策应香港作战，但伤亡人数却是香港作战的2.5倍。日军战史不得不承认，此次会战“动摇了部分将士的必胜信念，需要年余始能恢复”。
第三次长沙会战是太平洋战争爆发后盟国对日作战的第一次胜利。会战期间，美英在太平洋战场接连失利，因此，中国取得第三次长沙会战的胜利在国际上反响强烈。英国《泰晤士报》发表评论：“12月7日以来，同盟军惟一决定性之胜利，系中国军队之长沙大捷。”伦敦《每日电讯报》也说：“际此远东阴雾密布中，惟长沙上空之云彩确见光辉夺目。”美国陆军参谋长马歇尔来电表示庆贺，海军部长诺克斯也发表告中国人民书，指出这是所有同盟国的共同胜利。
审校 | 李凌 赵伊汉 俞月花
制作 | 紫金草工作室
签发 | 凌曦
