全球第二大玻璃商(玩了170年沙子这家500强企业用玻璃改变世界)(1)

封面图 | 《沙海》剧照

文|风马牛 (冯仑风马牛)

看新闻、刷视频、点外卖,我们每天都在享受手机带来的便捷。手机的「灵魂」来自芯片,芯片的主要原料是沙子(二氧化硅),所以也有人把当今这个信息社会称作「沙子带来的奇迹」。但你知道吗,除了芯片,沙子还造就了另一种神奇的东西:玻璃。

在近期公布的《财富》美国 500 强企业名单里,就有一家「玩」了 170 年沙子的玻璃制造商:康宁(Corning)。如果没有康宁,爱迪生的灯泡会因为缺乏玻璃灯罩的保护,成为快速损耗的奢侈品;乔布斯也会因为找不到合适的手机屏幕玻璃,而被迫延迟触屏手机这个天才想法的实现。

玻璃在我们日常生活中太常见了,但大多数人都不知道玻璃对于现代社会到底意味着什么。百年老店康宁的故事证明了一个道理,科技是第一生产力,有时候创新不一定需要走得多远,而是看你能钻研得多深。

01

创新的方向:做得出来,卖得出去

2000 年,中国电视机普及率已达到 86.12% ,却仍处于「无自主液晶屏」的尴尬时代。此前几十年,美国人发明了液晶显示技术,日本人将其产业化,韩国企业又反超日本,但中国企业并未在液晶显示行业占据一席之地。

沮丧过后,中国企业家发现了埋藏其中的巨大商机。

早在 1998 年,京东方创始人王东升就开始关注液晶显示面板,但苦于现有市场已被瓜分,很难从零起步切入市场。2001 年,韩国现代因为经营不善,准备出售旗下液晶屏业务,京东方立马提出收购。这笔交易尚在谈判中,康宁,全球最大的玻璃基板生产商敲响了京东方的大门。要知道,做液晶屏好比做夹心面包,玻璃基板和彩色滤光片是「面包片」,液晶是「果酱」,玻璃基板占总成本的 20% ,对液晶屏性能影响巨大。

2002 年,时任康宁显示科技全球业务总经理季可彬(Jim Clappin)来到中国,实地考察中国对液晶显示行业的看法,京东方就是季可彬的访问企业之一。怀着对液晶市场莫大的信心,王东升和季可彬相谈甚欢,很快就达成合作意向。2003 年,京东方成功收购韩国现代的液晶业务,康宁也顺利成了京东方的上游供应商。

这一合作就合作到了现在。2018 年 5 月,全球首条 10.5 代液晶玻璃面板生产线在合肥开始量产,这是康宁为京东方开设的第 5 家配套工厂,同一个月,康宁还在武汉建设全球第二条 10.5 代液晶玻璃面板生产线。此时,京东方已经熬过初创期,成为全球最大的液晶面板生产商,有赖于「自主液晶屏」成本的大幅下降,中国「黑色家电」在 2010 年后全面发力,取代日韩,成为全球最大的出口国。

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现在的大尺寸液晶电视可以做到比智能手机更薄

相辅相成,彼此成就。京东方的成功不仅带动了下游企业的发展,也让上游供应商康宁赚得盆满钵满。

事实上,这种以行业发展为导向、主动寻找潜在客户的事,康宁早就熟门熟路了。

1970 年,为了从全国层面控制长达几十年的空气污染,美国通过《清洁空气法》修正案,对包括汽车尾气在内的污染源进行控制。福特汽车找到康宁,希望能得到一种减少汽车尾气排放的方案。康宁看出隐藏其中的机遇,一口答应。实验室人员埋头苦干,2 年后推出「蜂窝状陶瓷载体」,用于汽车尾气净化,迅速垄断了美国市场。

1999 年,康宁判断中国将来一定会成为全球最大的汽车市场,哪怕当时国内并未要求汽车安装尾气净化设备,康宁仍然大胆在上海建厂,生产「蜂窝状陶瓷载体」。刚开始,康宁的产品在国内没有市场,百分百出口到韩国,几年后,当空气污染的「魔咒」在国内出现,中国汽车尾气排放法终于出炉,康宁第一时间抢占了中国市场。

这就是创新型企业与学术机构的不同。学术机构可以只管研发,但企业必须解决生存问题,用最短时间、最小成本,把从「试管」到「柜台」的每个环节连接起来。毫无疑问,康宁的「柜台」环节非常优秀,而这种优秀又建立在其过硬的创新能力上。

02

钻研下去,随时准备改变世界

康宁公司的创新也是被逼出来的。

1851 年,美国建筑业如火如荼,商人埃莫里·霍顿(Amory Houghton)开了一家小型玻璃工厂,专门生产建筑玻璃,但是建材市场早已饱和,普通玻璃根本没有竞争力。无奈之下,霍顿开始不停「折腾」,希望能做出一些特殊的玻璃。

就这样,康宁走上了「特种玻璃」的道路。

1869 年,美国第一条横贯大陆的铁路竣工,铁路开始成为货运和居民出行的主要方式,围绕铁路的商机不断涌现。1877 年,康宁为铁路信号灯量身打造了一种彩色玻璃,清晰度更高,也更坚韧。果不其然,这种玻璃被信号灯生产商大量采购,康宁因此在业内名声大噪。

1879 年,爱迪生为「碳丝电灯泡」申请专利。其实爱迪生并不是历史上最先发明电灯的人,但由于他的不懈尝试,灯丝从昂贵的金属铂变为廉价碳丝,与此同时,康宁为爱迪生的碳丝专门设计了可以量产的玻璃外壳。有了碳丝和玻璃外壳,这才有了我们今天印象中的电灯泡。

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康宁最初生产的电灯泡玻璃外壳

铁路信号灯和电灯泡大获成功,真正踩在了时代的脉搏上,让康宁意识到,要在「特种玻璃」行业生存下去,就必须加紧研发,准备随时拿出最符合人们需求的玻璃产品。

1908 年,康宁成立专业实验室,以基础性研究为核心,每年至少拿出 10% 的营收,雇佣全职人员进行研发。这是美国历史上最早的企业研发实验室之一。

宽裕的经费让康宁研发人员得以充分试错。

1952 年,化学家唐纳德·斯图基在试验中,把熔化温度 600℃ 错调成 900℃,意外发明了微晶玻璃,这种玻璃重量轻,强度却比高碳钢还高。一经推出,美国火箭、航天飞机、弹道导弹都用上了这种玻璃。但康宁的研究人员不满足于此,在微晶玻璃基础上,他们又发明了一种叫 Chemcor 的玻璃,想替代原来的汽车挡风玻璃。然而,由于成本太高,汽车厂商纷纷拒绝。英雄无用武之处,Chemcor 玻璃只好被封存到康宁产品库中。

类似 Chemcor 玻璃的产品,康宁还有很多。因为投入了大量经费,康宁每年有上千种新产品出炉,能立刻投入市场的只是极少数,但康宁可以为此停止研发脚步吗?不能,研发是台下工夫,只有基础打得足够牢固,才能在上台时从容不迫,随机应变。

1970 年,英国邮政找到康宁,想得到一种低延迟、低损耗的通信电缆,取代此前笨重昂贵的金属电缆。康宁立马想到自己有一项技术,可以通过添加钛,改变玻璃性质,生成一种比头发丝还细,但和钢一样坚固的光纤。就在英国邮政提出请求的同一年,康宁便制造出世界上第一根光纤,从此光纤通信被广泛应用,「信息高速公路」的路基铺好了。

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康宁光纤

2007 年,第一代 iPhone 即将上市,但完美主义者乔布斯却对既定的手机屏幕非常不满意,他下了狠心,要在 6 周内让屏幕变得完美,否则便要推迟 iPhone 上市。乔布斯求助的对象也是康宁,条件非常苛刻,从确定玻璃产品到大规模量产,只有 6 周时间。但康宁做到了,这一次,康宁拿出尘封的 Chemcor 玻璃技术,稍加改进后,便得到了符合乔布斯要求的产品,康宁将其命名为「大猩猩玻璃」。曾经让 Chemcor 玻璃束之高阁的理由「成本太高」,在 iPhone 这里已经不再是问题。短短 5 年,大猩猩玻璃已经成为电子产品的标配,产品线营收从零暴增到 10 亿美元。

从研发光纤,给「信息高速公路」铺路,到拿出 50 年前的产品,满足细节狂魔乔布斯,康宁就这样从容度过了自己的百岁生日。在持续 100 多年的研发里,康宁似乎没有哪一步做得特别正确,但在该投入的研发上,它没有省略任何一步。

03

下一个「康宁」在哪里

成立 100 周年时,康宁公司在总部所在地,美国康宁镇,建造了一所玻璃博物馆。

从石器时代开始,人类就在使用天然的火山玻璃。4000 多年前,古埃及已经有了玻璃器皿的记载。公元前 200 年,巴比伦人发明吹制玻璃的办法,然后传入罗马,引发欧洲浮雕玻璃艺术兴盛。直至 1827 年,玻璃印压机器发明,工业化大规模生产玻璃成为可能,平价、易碎渐渐成为玻璃的特征。

粗略一算,玻璃已经陪人类走过了数千年的历史,但我们真的了解玻璃、把玻璃用到极致了吗?康宁公司以其 170 年的发展历程证明,远远没有。

如今,康宁旗下分为五大业务部门,从显示科技、光通信、环境科技、特殊材料、生命科学 5 个方面探索玻璃的无穷可能性。尽管康宁的产品绝大多数仍然是 To B 端,在消费者范围内知名度较低,但可以想见,像康宁这样的创新型企业,不管现在还是未来,都将深刻影响着我们的生活。

从「试管」到「柜台」,康宁 170 年的发展历程处处体现着技术的护城河有多深,企业所能创造的商业价值就有多高。这也是大多创新型企业的价值观:追逐创新,保持警惕,创立最好的品牌。

「沙子带来的奇迹」——芯片和玻璃,如今已经广为人知了,但大自然中类似沙子的东西不计其数。我们为曾经取得的成就而欢呼,但更应该思考的是,下一个影响全人类的奇迹将诞生在哪里?引导这个奇迹的,又将是哪一家公司?

资料来源:

[1] 王建成:康宁-玻璃改变世界,中国工业评论

[2] 周晓栋:康宁公司利用 SNS 进行品牌营销的研究,上海交通大学MBA硕士论文

[3] 康宁官网:回顾液晶显示技术发展的 50 年

[4] 章劢闻:在打碎与再造中领先,财富

[5] Corning.com: Life-Changing Innovation at Corning

[6] Bryan Gardiner: Glass Works: How Corning Created the Ultrathin, Ultrastrong Material of the Future, WIRED

[7] The Economist: One of the world’s oldest products faces the digital future

图片来自网络

本篇作者 | 毛洪涛 主编|王滔

编审|陈润江 顾问|王淑琪

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