徐怀青出生在四川剑南，家里优渥富足，穿金戴银，父母就他这一个儿子，所以对他格外宠爱。在他十六岁时，父亲给他娶了一个妻子，是当地通政司参议的女儿，唤作叫马骁芙。此女比徐怀青大一岁，妖娆动人，外敛内放，在家里不学习礼仪女工，反而喜欢骑马射箭，与男人厮混从不觉羞耻。
徐怀青父母认为自己家里虽然富裕丰足，但是商人终究受到朝廷的排斥，若能与为官者结亲，也可乘早打通关节，以后相互照拂，不至于走投无路。所以他并没有仔细地打听关于马骁芙的种种闺房丑闻，依旧把这门亲事看作是未来家族鼎盛的关键，欢欢喜喜地筹备婚礼。
自从马骁芙嫁到徐家，日上三竿才缓缓起床梳洗，她从不给父母请安问好，吃饭也是丫鬟送到房间里。前几天，主母以为他俩新婚燕尔，恩爱难分，也就不怪罪他们，每日还亲自做些可口饭菜让人送去。
可是尽管如此，马骁芙丝毫没有改变的迹象，反而变本加厉。有一天，她对徐怀青说道：“夫君可会骑马？”徐怀青只当是她无疑问起，随口答道：“不会。怎么，娘子想要教我吗？”没想到这句话引起一片波澜。马骁芙揪着他不放，非要他带着自己出去，徐怀青怕老爷夫人责骂，没敢答应。马骁芙不干了，她又哭又闹，徐怀青不知如何安慰，只得在旁好言相劝。马骁芙知道想要出去绝无可能，便让徐怀青趴在地上当马儿让她戏耍，徐怀青见她不再哭了，乐得如此。几天之后，那马骁芙真个拿起自己的鞭子抽打，徐怀青有苦不敢诉，自己从小被父母捧在手心，现在却受着这般屈辱，心里郁郁寡欢，忽然生起一场大病来。
老爷夫人去看望儿子，掀开被褥一看，儿子全身淤血，一条条鞭痕触目惊心，他们震惊之余，心里除了悲痛更多的是无可奈何。徐夫人让丫鬟将徐怀青扶进自己的房间调养，马骁芙耐不住寂寞，时常去徐夫人房间要人，徐夫人守在门口这才打消了她的念头。自此以后，一家做两家，前后无来往，老爷夫人也乐得清闲。
马骁芙终日守在闺房，打骂丫鬟，她们便跪在地上任其所为，如同死人一般，她就觉得没有乐趣。恰好清明刚过，万物复苏，她便决定去后花园游玩，池边纤柔秀美的柳枝随风飘荡，时不时惊起水中的鱼儿，天上飞过几只小鸟，欢快地唱着自由之歌，她便有些暗自神伤，感念女子的悲哀，男儿的无情。
正当她坐在石凳上思怔时，一只凤头雕花的风筝带着呼呼声扎进柳树枝里面不动了，后面的丝线拉扯几下也飘落下来。马骁芙捡起一看，只见风筝用丝绸所做，精美可爱，在腹面还写着两句诗：胸有柔情翻江涌，未得知己一片天。马骁芙虽然没怎么读过书，却也识得这两句。不仅在心里揣测这风筝的出处，就有几分春心浮动之意，她让一个贴身丫鬟守在院子里，自己拿着风筝回去了。
没想到一刻钟后，一个风流俊俏的公子找到后院里，他看见一个丫鬟在院子里走来走去，便上去问道：“姐姐，你可曾见到一个雕花风筝飞进来？”丫鬟见他这么俊俏，嘴儿又甜，一下子羞红了脸，含笑着说道：“我只是个丫鬟，公子要找风筝，我便带你去找奶奶。”那公子又夸赞了她几句，丫鬟愈发受宠若惊了。
等到了马骁芙的房前，丫鬟让公子先等着，这才进去通报。马骁芙早就料定他会来，在房里补了妆，穿了身华丽的衣服，连丫鬟看了也觉得她此刻变得妩媚多姿，楚楚动人，毫无打人时的泼辣。主仆二人出门一看，公子率先迷倒了，痴痴的望了半天。马骁芙见公子修长的身体，处处风流姿态，也心动不已，便假意说风筝在屋里，要带公子进屋去取。那公子哪里见过如此好事，当然求之不得。进屋后，马骁芙亲自端茶，二人眉目传情，碍于丫鬟在旁，心心相惜之情不好表露。
于是马骁芙便提到：“看公子风筝上的诗句颇有些文采，小女子羡慕不已，不知道公子愿不愿意再写一首赠与我？”公子马上领会了她的意思，便在准备的纸上一挥而就：“清明孤魂独自飘，引来凤凰占吾巢。接天欢喜穷碧日，只恨深墙锁路桥。”马骁芙拿过诗句读了，便亲自拿来风筝，将公子送到门外。那公子有些失望，但是在别人家里也不敢放肆，只得垂头丧气的往回走。
原来这所谓的公子本是一个穷书生，家里没什么钱财供他读书，他便跟着当地的一些公子哥，凭着几句酸诗度日。这日和他们出来放风筝，放到一半，一股大风将线吹断，那帮公子哥见自己的风筝落在徐家，生怕去了讨人骂，便让穷书生当这个替死鬼，没曾想却成了他机遇。穷书生拿着风筝回来，众人见他去得久了，臭骂了一顿，拿过风筝来正准备放，从里面飘出一张纸，里面写着：公子启见，今日一见，你我相见恨晚，各寄欢心。若公子有意，可从后院耳门潜入，那时天长地久，永结同心。众人看罢，相互调笑了一番，才将信纸递给穷书生。书生欢喜不尽，当即返回家里，梳洗等待，母亲还以为他有什么大事，也不过问。
这马骁芙与穷书生厮混不说。单说徐怀青在母亲屋里养伤，每日喂他汤药、换衣服、擦洗身子都是大丫鬟拂冬在做。古话说日久生情，拂冬对他尽心尽力，徐怀青又是初经人事，自然对她爱得紧。一来二去，拂冬竟然怀孕了，夫人忙将此事告诉老爷，二人商量着要将拂冬给徐怀青做妾，徐夫人担心马骁芙不同意，于是晚上便去通报一声。恰好穷书生正在马骁芙的屋里，徐夫人一进屋，便看到床前有一只男人的鞋。徐夫人怒火攻心，叫骂不得，气得晕了过去，丫头忙搀扶回去休息。
一晚上时间，家里人尽皆知。马骁芙怕传到外面，她反倒起先骂起来了。府中都知道她父亲是朝廷命官，仆人们个个都替主子不平，但是不敢回一言。这一闹，徐夫人更加生气了，躺在床上不吃不喝，只是哭个不停，徐老爷和徐怀青在旁边守着。夫人慢慢病得厉害，请医生也不见效果，一个月之后，就长眠不起，家里人人悲愤，鸟兽哀鸣。
徐怀青守丧一年，徐老爷见自己的身体每况日下，担心自己走了，还没个孙子，便抓紧时间要让徐怀青和丫环成亲。没想到马骁芙借题发挥，让父亲状告徐怀青在为母守丧期间成亲，是不尽孝道，有违人伦。
知县虽然受过徐家的不少好处，但是在通政司参议面前，他也不敢违抗。念及以前的恩惠，他才保住徐怀青的性命，将徐家一应财产都分给马骁芙，只让徐怀青父子住在一家破旧的屋子里，徐老爷受不得这等变故，也病死了。
后来，徐怀青找到那个拂冬，她也早就生下一子，这也算是留给徐怀青唯一的安慰。三人相依为命，艰苦度日。徐怀青从小锦衣玉食惯了，根本不知道柴米油盐，也不会赚钱养家。幸好拂冬善解人意，总是劝慰他说：“夫君，你我本一个天上一个地下，今日同舟共济，可见世事变化无常。既然如此，你何不读书取士，把失去的都得回来。”又说：“你以前饱受屈辱，如蛟龙沉渊，现在脱离困苦，当勤学苦练，以男儿刚气自居，修身养性，仰报天恩。”
开始徐怀青自卑懒惰不敢尝试，后来拂冬劝得多了，他便开始读书考试。没过几年，他就考上了举人，举家欢庆。徐怀青更加勤奋，日夜苦读。拂冬每日织布、做手工度日，一家人和和美美，好不快活。转眼又到了会试的时间，可是家里并没有多余钱财作为路费，拂冬要将房子卖掉到母亲那里住，徐怀青不答应，担心他母子二人受苦。第二天拂冬私自将房子卖了，收拾好行李，将银两都给了徐怀青。徐怀青悔恨不已，立誓一定不让她母子失望。二人依依不舍，拂冬将自己织的香囊送给了他，徐怀青藏在怀里，辞别了妻子儿子，一路赴京赶考。
没想到这次却没那么顺利，他在考场认真作答，以求一举高中，结果却名落孙山，他黯然失色，无颜回家。便想在京城谋个差事，来年再考，当时御史喜欢招贤纳士，徐怀青上门拜见，御史见他文采卓越，气度不凡，于是将他招录在门下，另置一处宅院供他读书，徐怀青第二年便中了进士。
当消息传到拂冬家里时，她还在家里织布，她呆坐椅子上，痴痴地望着眼前的布匹，眼睛里浸出热泪，不一会儿，满眼眶的泪水决堤而出，她母亲忙上去抱住她，母女俩哭得好不痛快。
徐怀青在御史那里借了一千两银子赶回家里，并让人购买房屋田产。恰好马骁芙被穷书生骗了，钱财都被他盗去，她只得将宅院卖了，没想到却是徐怀青买的，二人相见，马骁芙再不似以前那般蛮狠，温顺憔悴了许多。徐怀青将她的东西都统统换掉，另外置办了新家具。拂冬又回到了原来的地方，不过这次却不同，她变成了这里的主人，徐怀青以正妻之礼待她。二人相濡以沫，恩爱一生。
马骁芙将宅子卖了以后，本想回家，奈何父亲被查，她只得花钱打理，没过多久钱财花尽，她无依无靠，靠乞讨度日。人们见到曾经的小姐落到这个下场，都指指点点的教育孩子说道：“这就是坏人的下场”。后来，徐怀青查出穷书生偷盗的钱财，并将一干人等绳之以法。
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