形式与内容是构成事物的两个方面，事物的形式与内容的矛盾及其运动，也是世界的普遍联系和永恒发展得以实现的基本环节。
(一)形式与内容的含义在日常用语和哲学论著中，形式和内容有多层含义，大致可归纳为以下三层:(1)形式和内容表示外壳或外形和内核。在这层含义上的形式和内容是可以分开存在的。例如旧服装新酒或新瓶装旧酒，瓶与酒就是形式与内容，二者可以分开存在。
(2)形式和内容表示物种与质料、模型与材料。把形式与质料对偶起来的是亚里士多德。他继 承古希腊哲学家关于世界本原的思想，提出了关于构成万事万物的四因说，即任何一物都是由质料、形式、动力、目的构成的，后三者又可合成为形式。最后的质料就是世界的本原，形式就是理念或不同层次的普遍性。
他认为质料与形式是不可分割的，但二者的区分是相对的，如砖瓦是由泥土(质料)和砖瓦的形式构成的，而房屋则是由砖瓦(质料)和房屋的形式构成的。他也承认最后的质料(无形式)和 最高的形式(无质料)。在这里质料和形式就分开存在了，亚里士多德也因此而陷入了自我矛盾之中。中国古代哲学中所说的道和气同亚里士多德所说的形式和质料大体相当，后来所说的理和气就更接近于形式和质料。
(3)形式是内容的外部表现，内容是形式的内部根基、依据和实质。第一个把内容与形式并列的是康德，但他所说的内容不过 是质料的另一称呼。他把形式与质料或内容专用于现象，现象是形式 与质料或内容的统一，质料或内容是感觉，形式是时间、空间和十二 范畴，质料与形式结合起来才是科学研究的对象，即现象。
黑格尔把内容和质料这两个概念区分开来了。他认为形式和质料在思想中是可以明确区别开的，单纯质料是没有形式的，单纯形式是没有质料的; 尽管在实际上并不存在单纯的质料或单纯的形式，形式和内容是无法 分开的，形式是内容的形式，内容是形式的内容。
他以诗为侧指出， 诗的内容是人的思想感情，诗的形式是语言、文字、音韵、节律，二 者不论在实际上还是在思维中都是难以截然分开的，诗的思想内容只 能以诗的语言文字形式来表达，很难设想没有诗的形式的诗的内容， 或没有诗的内容的诗的形式。马克思主义经典作家多是在上述第三层 含义上运用形式和内容这对范畴的，特别是将它们运用于分析社会现象。
他们继承了黑格尔关于形式和内容不可分离的思想，并进一步指 出内容总是比较活跃的，总在不断变化和发展，而形式则是相对稳定 的，因而经常出现形式落后于内容的矛盾，在这种情况下，形式就要 变化发展以适应内容发展的需要。这就是列宁所说的:“内容对形式以 及形式对内容的斗争。抛弃形式、改造内容。”
在现代哲学中，已不大在上述第一层含义上使用形式与内容的范 畴，即使使用也往往只带有比喻的性质。唯物辩证法讲的形式与内容 一般是就第二、三层含义而言的。
(二)形式与内容的辩证关系
任何事物或现象总有内容与形式两个方面，总是内容与形式的矛盾统一体。这两个方面之间像其他一切矛盾一样存在着既相互对立又 相互依存的关系。即使就前面所说的第一种含义而言，外壳与内容例如瓶与酒诚然是可以相互分离的，但分离以后瓶与酒就不再作为形式 与内容存在了，这就是说作为形式的瓶与作为内容的酒之间仍有不可分离的关系。至于在上述第二、三种含义上形式与内容之间的相互对 立又相互依存的关系则是十分明显的。
先谈第二种含义。例如，任何工业产品均有其原料和蓝图，二者 在产品中是不可分离的，一旦分离就不再是这种产品了。任何自然物 都有质料和物种这两方面，质料是构成它的要素，物种是它的要素的构成方式，即结构，如果电子、质子、中子等基本粒子是质料，不同 数量和种类的基本粒子的各种结构就是形式，质料与不同结构的统一 体则是各种元素。
各种原子以不同方式结合起来就是各种化合物，各种蛋白体或细胞以及各种有机物质以不同方式结合起来就是各种生物。 可见，各种自然物都是一定质料和一定形式的统一体。在社会现象中 也是如此。作为内容的生产由于形式的不同而区分为物质生产、精神 生产和人的生产。作为内容的经济由于形式的不同而区分为自然经济、 商品经济和产品经济。
作为内容的经济关系由于形式的不同面区分为公有制与私有制，私有制又可以区分为个体所有制、奴隶制、封建制、 资本主义制。社会意识也可区分为各种社会意识形式，如自然科学、 社会科学、文学、艺术、哲学等等。在这些现象中，内容和形式都是 相互依存的，
从第三种含义讲，形式是内容赖以存在和发展的方式，因而也是内容的外部表现，内容则是形式的深层根基和实质，它们也是相互依存的。例如，生产关系与生产力、经济基础与上层建筑、国体与政体、 社会存在与社会意识、文学艺术形式与思想感情等等，都是内容与形 式的关系。
这里与第二层含义不同，形式不是区别内容的种类的根据， 我们不能说生产力可以区分为封建主义生产力、资本主义生产力、社 会主义生产力，也不能以上层建筑的性质来区分经济基础，以不同的政体来区分国体。相反，形式却是由内容来决定的，即生产力决定生产关系、经济基础决定上层建筑、国体决定政体。在这第三层含义上， 形式与内容的相互依存关系是更为深层的。
无论从哪层含义上讲，形式与内容之间都是相互转化的。内容与 形式之间由于所处地位的变化而发生的相互转化，实际上只是讲的形 式与内容区分的相对性，例如，生产关系对于生产力来讲是形式，而对于上层建筑来讲则是内容。文学艺术的内容是思想感情，思想感情 对社会存在来讲则是形式。
内容决定形式，形式反作用于内容。这种相互作用构成了形式与 内容的辩证运动。这种辩证运动在第二、三层含义的形式与内容中的 表现是不同的。就第二层含义而言，形式是积极的主动的，质料是消 极的被动的;就第三层含义而言，正好相反，形式是消极的被动的， 内容是积极的主动的。
在第二层含义中，形式赋予质料以特性或性质， 使质料具体化，并引起质料的发展;在第三层含义中，内容决定形式 的特性或性质，引起形式的发展，因为内容是最活跃的，形式是由于 适应内容的发展而出现和变化的，当旧形式不适应内容的发展甚至阻 碍它的发展时，内容就会冲破旧形式的桎格而要求新的形式。
我国经济体制改革就是改变各种与我国生产力发展不适应或不完全适应的经济形式(所有制和管理、经营等制度)，以利于内容的迅速发展。中国 古代所谈的道与文，毛主席所讲的作品的思想内容和文艺形式的关系， 都是强调要为内容找到恰当的形式，以利于内容的表达和发展。
(三)作为思维形式的形式与内容
形式和内容这对范畴作为思维形式具有重要的方法论意义。在人 的实践活动和认识活动中，都要求把握对象的内容和形式两个方面, 并把它们辩证地统一起来。建筑房屋，要搞清房屋的用途、性质，这是它的内容;也要搞清它的容量、形状、结构等，这是它的形式。只有把这二者结合起来，才能建成令人满意的房屋。
欣赏戏剧，既要欣赏它的故事情节、动作、唱腔、道白，也要欣赏这些形式如何体现其中所包含的思想感情、社会意义、价值观念。写一篇文章或一本著作， 既要重视观点的正确、深刻、新颖，也要力求语言流畅、结构严谨、 富于文采，使表达形式能充分适应内容的需要。
人们认识事物，主要 的当然是关注它的内容，但为了认识事物的内容，又必须同时认识它 的形式。同样，人们改造事物，首先当然是改造事物的内容，但为了改造内容，促进内容的正常发展，又必须注意改造事物发展的形式， 注意选择和创造最适合于新事物发展的适当形式。
形式是重要的。忽视形式，甚至否定形式的作用，当然是错误的。 但是，更加经常出现的另一种极端化的错误是片面夸大形式的作用， 不顾内容而只注意形式，这是形式主义的错误。只图虚名而不办实事， 就是形式主义的最常见的表现。毛主席的《反对党八股》一文是一篇声讨形式主义的檄文，其中所谈到的形式主义的种种表现至今依然存在，应该引以为戒。
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