在先秦时期，楚文化的确是非常发达，无论是从传世文献的记载，还是近代以来的考古发掘，都证实了楚文化的辉煌。不过，在春秋时期，楚国却是被视为蛮夷。何以如此呢？
我们首先来说说蛮夷的概念问题。韩愈曾经有过一篇非常著名的文章叫《原道》，在这篇文章里，韩愈说道：“夷狄进中国则中国之，中国用夷礼则夷狄之。”什么意思呢？意思是说，如果夷狄接受了中国的礼，就要被看成是中国，而中国如果用夷礼，那中国也要被看成是蛮夷。在春秋时期，的确是如此的。春秋时期，虽然号称是礼崩乐坏，但周礼在人们的生活之中还具有很大约束力。而周礼就是由周公在西周初年制礼作乐时所制定的一整套的制度，包含各种礼仪、宗法制度、宗庙制度、分封制度等等。是一整套的文化体系。在当时人们的观念之中，接受这套制度的就是华夏的一员，而不接受的，就是蛮夷。这与文化程度的高低并没有关系。
春秋时期楚国的文化确实非常发达，但是楚国从一开始其文化就和中原的文化并不相同。在西周初年，楚国的国君也只是被周人象征性地封了子爵了事。到了春秋前期，周天子已经没有威权力的时候，楚国率先开始向周礼发出了挑战。楚国的国君熊通派人联络周天子，表示如今天子管不住天下，如果天子能够给自己以适当的名义，自己可以代替天子履行部分职责。当然被周天子拒绝了。熊通大怒，他说道：“我蛮夷也！”我本来和你们就不是一回事，去他娘的周礼，老子不玩了。于是熊通自立为王，号称楚武王。脱离了周代的分封体系。到了楚庄王的时代里，他甚至一度到洛阳问鼎之轻重，有取周天子而代之的意思。中原各国感受到了楚国的咄咄逼人之势，《春秋公羊传》中形容当时的形势是：“南夷与北狄交中国不绝若线。”
影视作品里的楚庄王
而在楚国国内，他们也没有太多受周礼宗法制度的约束，其文化和中原地区的文化有着明显的区别。因而中原地区的民众就把楚国视为蛮夷。但是经过了春秋时期两百年的争霸战争，楚国与中原各国在文化上的差异已经减少了。等到战国时期，人们已经不再刻意去强调楚国是蛮夷了。尤其是等到秦汉统一以后，楚地已经与中原文化完全融合在一起了。
,
