一名日本军官正在命令自己的下属在沿海的沙滩上，漫无目的地来回跑，军官则看着来回比划着什么，一旁的其他官兵都在嬉笑着看着，嘲笑这个军官是个神经病。其实并不是每个人都能当好一个合格的将军。这个军官正在做的事情，是在模拟不久之后要在这里进行登陆的敌军美军，军官让他他的士兵模拟美军登陆时的做法，从而制定更具有针对性的作战方案。毕竟知彼知己，才能百战百胜。
不过此时的日军，是没有能力去应对实力强硬的美军了，只是在坚守阵地，做最后的战斗准备。现在的二战已经接近尾声，这批日军所在的岛屿就是硫磺岛，也就是在这里将会出现是历史上赫赫有名的硫磺岛战役，也是在太平洋战争中伤亡最高的战役。
硫磺岛的家书，这部电影就是以日本视角来讲述美日之间在二战时期的战争。在日本偷袭珍珠港4年之后，美军开始加入二战，开始了对日本的反攻，美军开始逐步向日本本土逼近。硫磺岛是日军在太平洋中部与南部的航空基地，离日本本土只有一步之遥。在1944年，马绍尔群岛沦陷之后，日本的海上军主力已经被美军基本消灭得差不多了。所以美军准备实施跳岛计划，直接攻占硫磺岛以及冲绳，从而直达日本本土。其实自马绍尔群岛沦陷后，日军加强了硫磺岛的军事力量，硫磺岛和小笠原诸岛成为防止美军空袭日本本土的最后一道防线，不过此时的日本已经丧失了制海和制空的能力。1944年6月，硫磺岛上还驻有80架战斗机，但是到了1944年7月的时候已经仅剩下4架。美国海军到了硫磺岛目视范围内，对其进行了一次全面性的轰炸，炸毁了硫磺岛上所有的建筑物和仅存的4架飞机。此时的日本则只剩下地面陆军部队能使用。
美军对就硫磺岛真正实施登陆计划是在1945年的2月。但是在这之前日军就派兵加强了硫磺岛的防御能力。日军将硫磺岛上的陆军部队整编为一个师团，第109师团。由粟林中道中将担任师团长。岛岸边的沙滩上许多日本士兵正在埋头挖沟壕，士兵一边挖着一边抱怨着，这名士兵叫西乡，他不断的向一旁的战友吐槽，认为他们现在做的事情就是在给不久后的自己挖坟墓，还不如直接扔给美国人好了，西乡的话让一旁的士官听到了过来对他们一顿抽打。此时的栗木中道奉军令前来，为守护硫磺岛，赴汤蹈火，以死效命。刚好下飞机的他，看到西乡俩人在被抽打，就立即出声制止了这种行为。粟林比较爱惜自己的士兵，此时正是用兵之际。，认为士兵们连续挖沟壕已经都辛苦了，不应再对他们抽打，就罚他们一顿午饭好了，还让众将士停止挖这些毫无用处的战壕，下令让人们好好休息下。西乡顿时觉得粟林真实为好将军。
粟林曾经在美国呆过，研究过美国人，他知道如何对付应对美国人。确实，粟林登岛后并没有选择休息，而是开始对整个岛进行地形侦查。当天晚上，粟林就召集各个军官，了解此时岛上的兵力情况，面对海军军官时，双方意见有很大的分歧，海军和陆军相互都有矛盾。不过还是听从了粟林的安排，海军配合陆军合作行动。会议结束后，粟林连夜就出去勘测岛上的地形了，决定对岛上的兵力做最好的部署。
西乡和这里的人一样，经常给自己家里写寄家书，但是只有通过的审核的家书才可以从出去，不过这些整箱整箱的书信最后会不会被送到他们的家人手中就无从得知了。在射击的训练中，大家都能够通过测试，只有西乡射不中靶子，从而引得士官关对他一顿臭骂。其实西乡只是一名面包师，因为战争，宪兵每天对让他家进行枪掠，看到什么就抢什么，最后就连做面包的工具都放不放过，再最后，西乡也被抢来当兵参加战斗。西乡并不想来当兵的，但是这些人拿爱国来绑架，西乡为了自己妻子和未出生的孩子的安全，只好拿着征兵令应征入伍，所以就来到了这里。
另一边，粟林中将走在街上，看着路边的孩童在天真的玩着手中的玩具，使他想起了家中自己的孩子， 随即就下令将岛上这些无辜的居民尽快送回日本本土，避免遭受战火的侵害。粟林一直在岛边拿着棍子，比比划划，还命令自己的随从学美国人登陆的行为，让他在岸边来回奔跑，他在一边瞄准方向，计划着怎么部署兵力。将自己放在对方的视角，才能更好的找到针对对手最好的行动方案。
这里不断派兵前来，这天这里来了个名人西中佐，他是个奥运冠军，在马术方面，这次他也是骑着马在道上一路奔行。西中佐和粟林是旧识，两人相遇，晚上一起吃饭，此时的粟林才知道，如今的联合舰队已经全军覆没了，他们再也等不来联合舰队的援助了，此时的他们就先回被人抛弃的孤岛，孤立无援，只能孤军奋战，誓死守卫这里。西中佐觉得此时最好的办法就是让这座小岛沉没了就好了。即使如此，他依旧来到了这座岛上。
不久后，粟林就告诉他的手下，要更改作战方案。计划在元山、山东、折钵山一带挖通道。建设了将后方阵地及全岛设施连接在地下的长达28公里的坑道(为设计这种工事还专门从本土派遣了矿山工程师)，士兵的7成时间用于训练，3成时间用于工程建设。另外，还命令包括司令部、总部的人员一起去修缮阵地，要在硫磺岛筑建坑道工事，和美军死守到底。
面对粟林放弃滩头挖战壕通道的事情，很多官兵并不认同，觉得粟林这是在主动让美军登岛，在他们眼中放弃滩头就意味着失败！但是粟林知道以美军的实力突破滩头是铁板钉钉的事情，浪费兵力在海边只能是无谓的牺牲，还不如在岛内做好完全的俄应对准备。此时栗林中将所采用的战术就是把现有的防御战改为内陆地区的持久抵抗战，对登陆的美军进行战力消耗，尽最大的力量为日本本土拖延生存的时间。
这天这里又来了一个名叫清水的年轻士兵，他和西乡他们住在一起。住在洞里的士兵们都明白，他们在这里终究会逃不过一死，但是有人认为能够为国捐躯也是一种荣幸。可是西乡并不这么认为。
有个军官十分不满粟林的作战计划安排，就前来提交辞职信，回归本土，粟林也不好说什么，尊重他的选择，顺便让他回去后帮忙多向大本营为这里争取写支援。之后，突然美军的轰战机就对这里进行了严重的突袭，上一秒还在为马擦身的西中佐，下一秒他的马儿就变成了瘦马肉。
面对美军的疯狂轰炸，为了防止火力点位置提前暴露，日军在美军登陆前的火力准备期间不进行攻击。只好整天躲在挖好的洞里，上面战火不停，这个洞承受得太多了，在战火中，不断的往下掉碎屑，而洞里的清水在做着静静写着家书，另一边的粟林也在战火中画着想象中的家中事物。
美军的轰炸机撤退了，岛上出现了短暂的宁静，这是暴风雨来临的前奏。轰炸后，说明美军很快就要登岛了。粟林集结了所有军官，向大家讲述着战前宣言，鼓舞着众士兵，向大家强调硫磺岛对日本的重要性，所以所有士兵要用尽一切也要把敌人牵制在这里，粟林警告士兵们不要做万岁冲锋这种无脑的牺牲，要将自己力量全部用在杀敌上，每个人不杀够10个敌军不允许死，粟林在贯彻战斗方针的同时，也努力维持着士气。出发前，所有人在抱着必死的决心，写好自己的遗书，收拾好自己最珍贵的东西。
全员做好了战斗的准备，很快美军登陆了，大批的人登上了沙滩上，朝着他们前进，粟林下令在美军登陆时不进行抵抗。命令士兵等待，等美军全部登陆上岸挤满滩头后，靠近了攻击范围之后，才下令进攻，而这次的初战的战果不错，日方几乎没有伤亡，反而美军因为掉以轻心，伤亡惨重。同时折钵山的也是完好无损。但是此时美军的主力军都还在来的路上，还未真正的上场，粟林判断届时他们肯定会兵分两路夹击折钵山、元山、和机场。
果然不出所料，美军强力的火力攻上了折钵山，折钵山的守备军，弹药已经出现供不应求的现象，人员也在逐渐地减少，向上级寻求支援，但是此时已经没有守备军可以调动了，他们只好死守。最后，粟林向这里的军官下令禁止玉碎，要撤退，保留兵力，想尽一切办法与北方战道汇合。但是折钵山很快就要沦陷了，一直奉行武士道精神的日军，认为自己任务失败，应该选择自尽谢罪。面对粟林的命令，这里的军官拒绝了还是选择了自杀。刚好来传信的西乡，听到了所有的命令，西乡回去向自己的士官将了撤退的命令，但是遭到了上级严厉的决绝，他们认为，撤退时一种懦弱的表现，所有人都应该在这里自杀。但是西乡不想死，他认为死亡并不能结束任何事。众人在高呼万岁后，纷纷拿着手榴弹自爆了。西乡的脸上满是鲜血，吓得撒腿就跑，剩下的清水也追着跑了出去，西乡将自己在无线电里的消息告诉了清水，清水本来也不想死，就选择相信西水，两人一同往北撤离。
当他们撤退到另一个阵地的时候，对方却用枪指着俩人，认为他们是逃出来， 这时粟林中将又正好出来，向他们解释是他下令让撤退的，所以粟林又救了西水一次。折钵山已经失守了，很快敌军就会打到这里来。粟林只好将总部往北撤离。但是他下令让留下的人先躲在隧道中，不要做无谓的牺牲，将军前脚刚走，这里的那个军官后脚就带着自己的兵跑出去送死了，毫不例外，他们被打的很惨，只好又退回到洞中，但是这个军官，是个一根筋，还是要出去战斗搞突击。但是西中佐站出来将他手中的兵没收了。这个军官就自己独自出去想炸掉敌军的一辆坦克，他跑出去用手从死人身上粘了些血涂在了自己的脸上，就躺在地上等着敌军前来。
白天美军又来进攻，他们击伤了一名美国士兵，在西中佐的命令下，他们将这名美国士兵救了进来，不过最后这个美国人还是去世了。西中佐将他身上的书信拿出了，念了念，心里是他的母亲写给这个美国人的，让他做正义的事情，她的母亲在家等着他平安归来。中佐念过后，这里的所有士兵都仿佛觉得这是他们的母亲的想法。所有的人更不想死了。不过，事不由己，大家已经身疲力尽，西水想着干脆向对方投降吧，投降还会有一丝机会回到故土。他将想法告诉了清水，两人就一起协商逃跑投降，为了不被发展，清水先一步逃了出去，但是此时已经有人发现了，西水放弃了出逃。逃出去的清水来到美军阵地投降，可是很快美军要出去战斗，留下看守的两个士兵觉得，他们太麻烦，就开枪打死了他。其实清水是因为自己在宪兵队中，没有执行上级让杀死乱叫的小狗，才被扔到这里来的。
第二天，西水一行人来到这边，看到了被打死的清水，军官就告诫所有人，投降也不会有好下场。在 一次与美军对战中，西中佐不幸被炸伤了眼睛，他只好下令让众人撤退，丢弃这里，保存实力撤往更后方的军队中。而西中佐在他们起开后，自己开枪自杀了。
当他们一群人来到大本营，此时他们就剩下这最后一块阵地，已经弹尽粮绝了。西水再一次见到了粟林中将，西水看见粟林很是欣喜，他告诉粟林，曾经救过他2次了。粟林也认出了西水，对他说，我救你2次，还会救你第3次。粟林知道，这是一场必输的战役，但是他还是选择奋力去战，直到最后一刻。所有人都知道自己的结局，他们都为自己最后一封家书。最后粟林集结了所有人，对美军发出最后的突袭进攻，他唯独留下了西水，让西水去将他所有的东西收拾好，烧掉。西水看着粟林 满箱的书信始终下不去手吗，最后选择将他们深深地埋在了地下。
当粟林忠诚向天皇喊出敬语口号之后，自己也笑了，他是笑自己的可悲还是这种无谓的信仰狂热就不得而知了。但是在这种情况一下，可能都会感到些许的无奈吧。所有人都冲了出去，为了自己的国家进行最后的战斗。粟林也一直留在了这座岛上。硫磺岛战役美军获取了最终的胜利。
其实战争中，人的生命是多么的脆弱。在日本的武士精神的管制下，那些士兵也都是一个个有家有感情的鲜活的生命。当日军在收到美国母亲的书信后也会对战争产生质疑，是否冒险投降。打仗前夕，士兵们不断往家中书写的家书，无论最后是否真的会寄往日本本土，他们都在思念这家中的亲人、。电影讲战争中的人性进行最真实的解刨讲述，在那一封封中真实的书信中，武士道精神深入骨髓的日本士兵也存在着最真实平静的感情。粟林有一个喜欢绘画的女儿在家等他，西乡有在家乡守候这自己的妻子，竹中一有着令人骄傲的马术，清水则是一个连狗都不忍心杀害的少年。离开战场，抛开对天皇的忠诚，他们都是热爱生活的普通人，也渴望着安宁。
在电影中，日本士兵是无奈，是有情有义的，但是在二战期间，日军对我们的侵华战争确实扮演着沾满鲜血的刽子手，我们中国的士兵也是因为自己的信仰在金鼎的保卫这自己的国土。虽然历史已经过去，但是在面对日本人的时候我们的心情总是复杂的，历史终将是历史，我们应该铭记，要懂得珍惜现在的和平和宁静，这些都是曾经数万名前辈用鲜血换来了。最后希望世界和平，永远没有战争。
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