元宵节已有两千多年的历史，元宵节又名“灯节”或“灯夕”。北魏时期道教笃信“三元神”，其中包括“上元天官（天官大帝）”“中元地官（地官大帝）”及下元水官（水官大帝）”三位神灵，他们的生日，分别为正月十五、七月十五及十月十五，所以正月十五又称为“上元节”。也有人认为，它是汉代宫廷的一种祭典演变而来。
正月十五是民间多姿多彩的节日，也是春节最后的一天，自此以后一切恢复常态，所以民间热烈庆祝，故有“小过年”之称。
元宵节在中国已经有两千多年的历史，也称“元夕节”。按照中国古代的习惯，“元”指月亮正圆，一年之中有所谓“三元”，“宵”即夜也，所以元宵亦有一年之中第一个月圆之夜的意思。
根据考证，元宵节的来历，有说与祭祀“泰一神”有关。泰一神亦称“太乙神”，主宰人间的风雨，饥馑和瘟疫。最早的元宵节，起源于秦汉年间。据有关史料记载，秦末就有“正月十五燃灯祭祀道教太乙神”之说。可见元宵节是从“敬神送年”这一民族风俗演变而来的。
相传，汉文帝（前179-前157）为庆祝周勃于正月十五勘平诸吕之乱，大赦天下，普天同庆。每逢此夜，必出宫游玩，与民同乐。在古代，正月又称“元月”，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵。一时间，各式各样、千奇百怪的彩灯布满了大街小巷。相传到了东汉明帝永平年间，开始有了街头放灯的习惯，从那时开始，正月十五元宵节也被称之为“灯节”。
汉武帝创建了“太初历”，进一步肯定元宵节的重要性。据说，汉朝武帝曾久病不愈，求助太乙神后竞奇迹治愈，乃于元鼎5年（前122）开始建太乙祠坛祭祀，每逢正月十五通宵达旦以盛大的灯火祭祀，从此便形成元宵节张灯结彩的习俗了。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。《隋书:音乐志)日：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场，参加歌舞者足达数万，从昏达且，至晦而罢。”
