第一次鸦片战争后，一些有识之士意识到海军的重要性，不过这还只是停留在意识层面。直到中法之战后，清政府痛定思痛决心建造一支强大的海军，北洋舰队就是在这样的历史背景下诞生的。
当然，军队是用来打仗的，海军也是如此。打仗就要有敌人，不打仗的时候就要有假想敌。北洋海军的敌人和假想敌是谁呢？很显然，核心技术被西方列强掌控的北洋海军不可能与他们为敌，所以敌人只有一个，就是日本。同样，日本海军的敌人也是北洋海军。
大清在大搞海军建设，日本也再搞。和大清一样，日本在19世纪60年代搞了“洋务运动”，只不过他们叫“明治维新”，而且搞得比大清要成功。明治维新的初期，日本就提出了一个大胆的设想：“第一步是征服台湾，第二步是征服朝鲜，第三步是征服满蒙，第四步是征服支那，第五步是征服世界。”从此后的发展来看，日本还真是这么走的。
到了1887年时，日本政府又制定了更加详细的《清国征讨方略》，确定了一个非常明确的方案和时间表，决定在1892年前完成对清朝的作战准备，进攻的路线先是朝鲜，后辽东半岛，再山东半岛，然后澎湖列岛、台湾、舟山群岛……
为了实现这个宏大的计划，日本坚持不懈了几十年，尤其在军事上更是大手笔，先后实施了8此扩充军备案。甲午战争前几年，更是到了骇人听闻的地步，日本天皇为了打造一支可以匹敌北洋水师的舰队，身先士卒节衣缩食，多次捐出自己的财产。
不过有个实际情况不得不说明，假如大清也想日本那样不顾一切地发展北洋水师，那么日本将无任何机会。因为不管是经济总量还是战略资源，日本都无法和大清相比。可问题就出在统治者身上，出在体制身上。
1887年7月，明治天皇发布上谕：“朕以为在建国事务中，加强海防是一日不可放松之事，而从国库岁入中尚难以立即拨出巨款供海防之用，故朕深感不安，兹决定从内库中提取三十万元，聊以资助，望诸大臣深明朕意。”这道上谕一经发出便举国震动，在东京的街头，富豪们竞相效仿天皇，纷纷解囊捐款，不到三个月，就捐出了103万元之多。
1893年，即甲午战争前一年，为了支持海军建设，明治天皇再次慷慨解囊，决定此后6年每年从自己的内库中拿出30万元。要知道，当时的天皇一年的开销不过300万元。而日本的官员更加积极，他们捐出自己四分之一的薪水用来建造海军。
甲午战争前，明治天皇为了加强海军军备，实在没辙了，便干脆勒紧裤腰带，一天只吃一顿饭，硬是从牙缝里省出钱来供养海军。当海军官兵听说这件事后，所有人都痛哭流涕，高呼万岁。
为了海军，日本全国上下齐心协力共渡难关，可是他们心里明白，北洋水师的整体战力依然不可小觑。正当日本积极备战的时候，大清朝的统治者又做了那些准备呢？
准备是有的，不过不是为了海军，而是为了给慈禧修颐和园，为了能让他老人家过上一个舒心的生日。在户部当家人翁同龢的“努力”下，北洋海军不仅没有增加军费，反而下令停止购买任何军舰，为此，本该用在北洋海军身上的700万两银子都被用在修园上。
同是国家最高领导人，慈禧和明治天皇真不在一个层次上，那么结局也就在意料之中了。事实上，不仅慈禧会花钱，就连光绪帝也不是省油的灯，仅仅举办一个婚礼就花了500万两银子。明治天皇一天一顿饭，而慈禧却每顿108个菜，这差距不是一般大。
更为严重的是，大清自上而下没有感到危机，只有李鸿章一人忧心忡忡。他知道北洋舰队的实力还不够，需要加强。甲午战争前，他还希望购买英国最先进的巡洋舰，时速23海里，排水量4000吨。可是上报朝廷时，海军大臣奕譞不但未拨款，还一个劲哭穷，希望李鸿章能表一表孝心，无论如何要从北洋海军的经费中挤出30万两给慈禧拜寿。
到了这个地步，我们还能指望北洋海军能战胜吗？可是最终甲午战争战败的恶果没有让慈禧、翁同龢、奕譞来承担，而是把脏水泼在李鸿章的身上，由他来替爱新觉罗氏的江山擦屁股。
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