历史上的东亚海域，是一个充满传奇的浪漫世界。
从郑和下西洋的壮阔奇观，到李旦等海商与欧洲势力的针锋交错；从清廷与明郑的恩怨情仇，到蔡牵、张保仔的海盗传说，都日渐成为人们耳熟能详的海上故事，也是以海洋连接世界的我们的共同记忆。
不过你可曾想过，这些传奇人物其实都曾面临一个共同的大问题：在茫茫无边的大海中央，海员们如何知道自己位于何处，又应该往哪里航去？
专业的导航知识：针路与火长
一般来说，古时候的东亚船员会用两种方法导航船只，其中一种是「牵星术」，水手利用手指或「牵星板」等工具，测量特定星辰的仰角高度，借此推算当前所处的纬度。
不过，牵星术其实更常在印度洋被使用，而在黄海、南海等东亚海域，则因海面上分布着包括台湾在内的各个大小岛屿，这些岛屿也就被海员们看作是重要的路标，而有经验的海员更会把它们串联成「针路」作导航，并且汇编成「海道针经」。
详细说来，针路其实就是古时候中国帆船的航线指引，而海道针经则是海员们的导航手册，也被称为「针谱」或「更路簿」。针路的针代表航海专用的罗盘磁针，当船只自港口出航时，就能依靠罗盘与针经的指示往特定方位前进，在航行过程中计算目前的航程长度，并以沿途的山脉或岛屿作为指标调整航向。
利用针路导航的做法由来已久，早在元代的《真腊风土记》中，就曾描述从温州到柬埔寨的详细针路。而除了单纯指引航线的针经之外，尚有直接把针路绘制在地图上的「针路图」，如在明代《郑和航海图》中，就记载了当年宝船利用针路与牵星术下西洋的各条路径。
茅坤《武备志》中收录的郑和航海图
正因为在海上导航船只不易，针经也许是船本身以外，海员们最重要的吃饭工具。在当时，每艘船上都会有被称为「火长」的职位，一正一副，是负责指引针路、计算航程的领航员，而针经就是这些火长们代代相传、绝不外泄的秘密知识。
火长也是船上的灵魂人物，一旦出海（即船主）定下目的地，且船只已经开出港口，全体船员就必须听从火长的指挥，好不威风！编著《东西洋考》的明代文人张燮，便如此形容火长的角色：「其司针者名火长，波路壮阔，悉听指挥。书云有常，占风有候，此破浪轻万里之势，而问途无七圣之迷者乎！」
塞尔登中国地图，是近年来发现最重要的一幅航海地图，图上用黑线标记了当时的航道
火长在船上的工作有哪些？
除了航路指引之外，火长的职责可说是包罗万象。举凡辨别气候、计算潮汐甚至是观测星象，都是火长必不可少的航海知识，这些知识都会被老火长被抄录于针经当中，除此之外，经验丰富的老火长也会把自己的所见所闻抄录到针经里，这种做法与欧洲航海家的水文测绘颇为相似。毕竟不论在哪片海洋上，只要领航员履职时稍有差错，整艘船便会立刻陷入危机之中。
火长在船上的工作主要分为三种：辨认山形水势、罗盘运用以及参与宗教祭仪。所谓山形水势，指的是一个地区的地理资讯。
无论是水面下的暗礁位置、当地水深，或是水面上的岛屿外观、淡水分布等，火长都必须牢牢地记在脑袋里。唯有熟悉各地的山形水势，火长才不会因为认错岛屿而迷失方向，或是把船只带往危险地带。除此之外，经验丰富的老火长也会把自己的所见所闻抄录到针经里
了解各地的山形水势还不算完，一个称职的火长必须熟悉罗盘上的各种方位，甚至得背诵数种口诀。读者们可能会疑惑，方位哪还需要特别记忆？
其实当时的罗盘并不使用东西南北，而是把圆周划分成二十四个方位，并用天干、地支及八卦以特殊的规则命名。导航时也可能会将两个方位之间的夹角看作新的方位，故在船上实际会使用的方位多达四十八个。
当时海员所使用的方位图
二十四个方位听起来已经很吓人，但同时期的欧洲使用的可是三十二方位的罗盘呢！这三十二个方位也各有名字。
不论是在东亚或欧洲学习领航的学徒，都必须把罗盘上的方位记得滚瓜烂熟，欧洲海员们把背诵的过程称作“boxing the compass”；在东亚，学徒们则有针经上的口诀作为辅助，如在海道针经之一的《顺风相送》中，〈定四方针法〉标志每个方位的对向；而〈定风用针法〉则可能说明了带领船只顺风、逆风航行的方法。
除了航海职务以外，火长也得熟悉、参与船上的宗教资讯与祭仪，箇中原因也跟使用罗盘脱不了关系。在明代晚期以前，海上航行所使用的罗盘通常是「水罗盘」。水罗盘的外型就像是个浅盆或浅碗，边缘刻有方位。
使用水罗盘时，必须先往里面注水，之后才能放下磁针，让其浮于水面上。放下指针的方向也有讲究，火长通常会把指针对准「干」位，也就是正西北方，再让指针自然回正，如此才能保证指针的正确性。
因为指针正确与否直接关系到整船人的安危，火长在下针前还必须焚香、献酒，祭祀像是妈祖、黄帝与周公（两人都是传说中指南车的发明者）等各路神明，来祈祷指针方向不致有误。祭祀时所要念的「下针祷文」，也会收录于针经里。
除了火长之外，船员中也有名为「司香」或「香公」的职位，专门司掌宗教祭仪，保证船上的香火与神明的护佑能日夜不断。
随着欧洲技术引进，清代以后的航海家也逐渐采用更为方便的旱罗盘，其类似于今日使用的指南针，将磁针放置在固定的支点上，具有携带方便、不易晃动等优势。
船只究竟是如何导航的？
说了这么多，火长在船上究竟是如何导航的呢？我们不妨看看一个具体的例子：
太武往吕宋：太武开船，辰巽七更取彭湖山。巳丙五更见虎仔山……单午五更取吕宋港口，鸡屿内外俱可过船，无沉礁有流水。其船可从东北山边入港篇妙。
上面这段文字取自海道针经之一的《顺风相送》，描述从金门到马尼拉的航线。其中太武指的是金门太武山，虎仔山是高雄寿山，吕宋则是今天的马尼拉。辰巽、巳丙、单午都是罗盘上的方位。整段话的意思是：「从金门出发，往127.5°航行七更会到达澎湖，再往157.5° 航行五更能看到虎仔山……往正南方航行五更到马尼拉，从鸡屿南北侧入港皆可。当地没有暗礁，但须注意水流，推荐从东北方山崖处进入港口。」
嘿等等！『航行七更』的『更』是什么东西呀？其实「更」是个有些模糊的概念。由于在海面上难以计算两点之间的距离，当时的海员便使用「更」计算所需的航程。火长首先要测量船只的航速，并在船头丢下一块小木片后走向船尾，若小木片能与火长同时到达船尾，即是船的航速与火长的走速相同，此时船只每航行一「更」（约2.4 个小时），就相当于走了六十里。
藉由推算、比较船只的航速，火长可以估计到下一座岛屿所需的航时。不过，因为更的测量很容易受到风向、洋流、火长的步伐快慢等因素影响，故易产生较大的误差。尽管如此，「更」依然有着十足的重要性──在外海航行时，如果更数对不上实际航程，就表示目前的航向有错，若不即时修正，就有迷失在大洋中的风险。
在海面上航行的中式帆船
透过史料的描述，我们可以想像这样一幅画面：在随海波摇曳的帆船甲板上，火长一手捧着针经，一面全神贯注地盯着指南针，并吆喝舵手与操帆水手修正船的航向；副火长则在舱房中用沙漏计时，不时还须跑上甲板测量船速。
偶尔，桅杆上的亚班（瞭望手）看到了陆地，两名火长便会将当地山形水势与针经中的叙述一一对照，来确认船只位置，并决定是否要下锚修整，或是准备让船只转向。
从福建出海的船只，若要前往孤悬海外的日本、琉球，乃至于菲律宾进行贸易，台湾就是其航线上不可或缺的指引路标。
对历史学家而言，针经、针路图有着重要的研究意义，因为针经中所描述的各种航海知识，反映了当时海上生活的样貌。另一方面，针经、针路图中所记载的航线，也象征着当时船只来往经过的航路网。
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