刘聪是刘渊的儿子，刘渊是两晋十六国时期汉赵的第三位皇帝，此人年轻的时候，是个文武双全的人物。年轻时聪明好学，通经史，习百家，工草隶，善属文，勇力善射。父亲刘渊曾经作为人质，一直在成都王司马颖手下做事。他也在司马颖手下任右积弩将军，参前锋战事。
刘渊称皇帝，封车骑大将军。河瑞元年（309年），领兵攻洛阳，兵败而还。次年，封大司马、大单于，录尚书事，拥兵十万。刘渊病死，兄长刘和即位，于是刘和感觉刘聪的权力过大，便要进行打压。哪知道却被刘聪先发制人，率军从西明门攻进皇宫，并于光极殿西室杀害刘和，又收捕逃到南宫的呼延攸等人，并将他们斩首示众。
刘聪杀了新君，还要装腔作势，以北海王刘乂是单皇后之子，让位给他。刘乂坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他。登基后，册立刘乂为皇太弟，改元光兴，尊刘渊妻单氏为皇太后，其母张氏为帝太后，妻子呼延氏为皇后，儿子刘粲为抚军大将军，都督中外诸军事。 当时他还有一个嫡兄刘恭还活着，刘聪因自己“越次而立”而忌惮刘恭，便趁刘恭睡觉时破墙暗杀了他。
刘聪大权在手，聪即位后三个月，即派刘曜、王弥和其子河内王刘粲领兵进攻洛阳，与石勒于大阳会师并在渑池击败晋将裴邈，乃直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，并攻陷百多个壁垒。后来又进攻洛阳城，攻陷平昌门，焚烧东阳、宣阳诸门及诸府寺。晋怀帝被俘，刘聪十分残暴杀害了西晋官员和宗室三万余人。并且封司马衷的皇后羊献容为自己的皇后，不久杀了晋怀帝，屠戮长安，晋愍帝因弹尽粮绝而投降，刘聪又杀死了晋愍帝，至此西晋亡了国。而刘聪因为杀伐太重，也让人极为不满。
刘聪爱好美色，甚至连父亲的女人都不放过。刘聪看上了父亲刘渊的皇后、已经被自己封为太后的单太后，所以屡次向单太后求欢。被拒绝后，刘琮贼心不改。以太后儿子刘乂的性命要挟，面对自己亲生儿子的生命安全，单太后屈服了。但是刘乂却不理解母亲的用心，跑到母亲宫殿门口大骂。单太后为此羞愤不已，再加上内心本就痛苦不堪，因此选择了自杀。
太后自杀后，刘琮非常恼怒，杀了刘乂。为了享受更好的美色，他设了很多皇后头衔，分别是上皇后2人，左皇后2人，右皇后1人，中皇后1人。这里有个故事，由此刘聪上大臣家串门，发现太保刘殷的女儿很漂亮，就过来看了看，果然如此，而且是两个，要封进宫里。但是大臣们认为是同姓不可结婚，刘聪就犯愁，后来又有人说太保和陛下不是一个老祖宗的，刘聪说既然不同源同根，倒是可以娶进宫里。后来又听说刘殷的四个孙女也很漂亮，于是一起纳入皇宫。就这样腐败透顶的刘聪一举将刘殷家中的姑侄女六人揽入宫中。
刘聪的做法招致大臣的反感，哪朝哪代都有忠臣。太宰刘易、御史大夫陈元达、金紫光禄大夫刘延和刘聪子大将军刘敷都曾上表劝谏刘聪不要宠信宦官。可惜刘聪不听，由于长久的沉迷酒色，刘聪身子骨早就被掏空了，因此他仅仅登基九年便暴毙而亡。
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