电影《一九四二》，是在2012年上映的。影片主要讲述了在逃难中发生的悲惨故事。
主人公范殿元，是河南省一个村庄的地主，拥有众多的土地，家境优渥，儿女双全。相比较于当时的地主，范殿元算是稍稍有些善心的有财地主。他也会像众多的地主那样精于算计，在紧要时刻，拿钱粮来交换。如果不是一场大旱灾，可能他的生活就这样平淡无奇地过完一辈子了。
旱灾的拉锯，使得村中和邻村的人，庄稼歉收，吃饭就成了首要的紧急问题。俗话说：狗急了跳墙，人也是一样的，被挨饿逼急了的邻村人，拿着棍棒等破坏性物件，来到范家吃白食。东家范殿元情知抵不过，就先好吃好喝的款待，暗中却派长工栓柱去叫救兵。
途中遇日本兵，回来报告东家，被吃白食地听到，东家的诡计被戳穿，愤怒的人群挑起事端，混乱中烧杀抢掠，把范家洗劫一空，儿子也在混乱中被杀死了。东家拉着一车粮食，带着一家人在去往陕西的路上避难。之所以说是“避难”而不是“逃难”，是因为东家早在旱灾时就已经转移了财产。出门只是为了躲避邻村和日本兵的索取无度。
一路上，遭遇匪蔻的骚扰和日军飞机的轰炸，逃难人群死伤无数。他们也在这样的环境下失去了亲人，经历着饥饿对人性的残酷考验。
冻死的，饿死的，炸死的，人们流离失所，粮食没了，板车也没了，甚至到了卖儿卖女的程度。东家的女儿宁可卖了自己，也不愿看着一家人挨饿；栓柱和花枝结婚第二天，就让栓柱卖妻，换来吃的养活一双儿女。最后在逃往陕西的火车上，和东家，儿女失散。栓柱为找儿女，遇日本兵宁死不屈，被残忍杀害！
东家到陕西后，发现范家唯一香火——刚出生两个月的孙子留成，被自己闷死了，一时心灰意冷，就往回走。按他自己的话说：反正都是个死，要死也要死得离家近点！途中看见一个小女孩，在已死去的亲人身上哭，就收留了她，后一起回到河南。
《一九四二》和余华的《活着》很相似，都是人间苦难史，主人公所有的亲人都离自己而去了，只留下自己独自存于这无情的人世间。当所有的灾难和痛苦都过去了，主人公依然顽强地活了下来，这是在歌颂人类最伟大的品质——再怎样残酷的灾难，总是抵不过人的，也总有过去的时候，只要能够坦然面对，灾难痛苦就像流水一样哗哗趟过。
著名学者曾仕强曾说过：人生就是不断地进入到水深火热之中的！这也正是范殿元和王富贵最真实的写照。东家遭受的磨难不仅是流离失所被轰炸的危险，最紧要的是生存问题，吃的问题。木头吃完了，树皮吃完了，孙子的妈妈饿得没有奶水，也死了，老婆饿死了，女儿实在忍不下去了，卖了自己，换了粮食给父亲，自己虽然苦着但也能吃跑了。
即便是这样的苦，我们看到东家的善良，依然是这苦难丛中的一朵花，他的善良得到了佃户瞎鹿的帮助，她们的板车帮他载上了临产的儿媳妇，他们结成了一个共同体，一起对抗苦难。
整部影片中，主人公东家，不是一个我们想象中的唯利是图的财主，奸诈狡猾的人，而是塑造了一个在苦难中拼命顽强地抗争，虽还是以升来接济佃户，帮助佃户，在当时的情况下，已算是有很高的觉悟了。这也正是人性复杂的体现！
片中的下半部几乎都围绕着吃，讲述了花枝一家和东家一家的窘迫状况。苦难，把东家和佃户以及长工，等各个阶层的身份差距都淡化了。栓柱是长工，最初逃难时，他不愿跟去逃难，是东家说有一车粮食，还怕饿着，栓柱才动了心，后来东家没了粮食，他还是跟着，这时候却是不跟着也没办法了，是走一步算一步。
结尾处，看着好像没什么希望了，栓柱死了，花枝远嫁他乡，两个孩子在火车上也走散了，女儿星星卖掉了自己，出生不久的留成也死了，所有和东家一起来逃难的都七七八八的离开了。苦难，让所有的人都选择了各自的生活，死也是一种。
可是最后，编剧却安排了东家收养了，谁也不认识的小女孩，而且十五年后成了原著的母亲。苦难是打不倒人的，无论有多强悍，也总有人顽强地挺了过来，也总有看似没有到希望遗落在人间。
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