《一九四二》这部电影，是一部灾难片，更是一部教育片。某种程度上，给不成熟的人上了一场别开生面的教育课。
故事讲述的是：1942年，河南旱灾和蝗灾，使庄稼颗粒无收，人们没有吃的。同时，日本兵的来犯，势必要有国民党的抵抗，这就意味着要向河南人征粮。主人公范殿元，是一个地主，他家里粮食囤积很多，很快就遭到长期处于饥荒的邻村觊觎。
他们吃白食后，顺带挑起事端，将东家的粮库抢劫一空，最后一把火烧掉，儿子也在混乱中死掉。东家不得不同着逃难的人外出陕西去避难。
国内国际战势的风云际会，国党指挥者的不重视，加剧了河南的灾难程度。日机的轰炸，国党的放弃，致使三百万人死于这场灾难中。而范殿元和瞎鹿的一家不过就是这场灾难中，众多逃难者中的一个缩影而已。范殿元的女儿星星，在这个故事中着墨不多，如果单独提出来，也是一篇生动而又尖刻的故事。
星星是一个在外上过学的女子。在那个年代，范家有钱有势，女儿上学是很自然的事，也算是小有一点知识文化。
星星一出场，是抱着一只黑猫。不要小看了这只猫，它在星星的心中，是人生某种东西的象征。她不愿跟着父母一家去逃难，想去学校找同学。范殿元好说歹说，还试图让暗恋她的长工栓柱说服她，结果还好，又一道去了。
接着是星星喂猫喝小米粥的情形。她嫂子在旁说：这年月，人都吃不饱，还养猫？星星说：我把我的那份给猫吃，行了吧？星星对猫的执拗，暗示了对人生的执拗和某些坚持，就像在极度的饥饿中，栓柱拿千金难买的饼干诱惑她，星星都没答应。而花枝却为了一点吃食，甘愿拿自己的贞操去交换。这种坚持，是知识分子中常常能见到的，也是区别于花枝这种市井小民与“洋学生”的标志！
范家在逃难中，在日机的轰炸中，失去了马车，以及所有的粮食和银元，变得和所有的逃难者一样了——没有吃的，全靠吃树皮和木头充饥，在巨大而又严峻的饥荒面前，这才开始考验星星的人性了！
嫂子生完孩子后，身体虚弱，没有吃的。范殿元自责自己没有什么给儿媳妇熬口热汤喝。父女俩相视，都想到了那只猫。于是，猫就被做成了汤。在这幕剧中，星星把书本一页页地撕下，投进了熊熊大火中，烧掉了书本，连同自己的文化知识也一同烧掉了，在生死关头，知识文化不过就是远在天边的星星，没有实质价值。
在这里，我不是在宣讲知识无用论，而是特意烘托出这场灾难的严重性，使得人在极度的饥饿中，精神也是无法再考别的任何东西去支撑了。
星星最后也喝了猫汤。
最真爱的东西都守不住了，人活着，还有什么意义，既然没有了意义，这样的身体，这样的灵魂，不过就是行尸走肉罢了。可是，若这具身体还能换来为家人保命的吃食，也是好的，算是物尽其用了吧！所以，最后，星星卖了自己，换来四升小米。
在卖的过程中，本来人家没看中她，看上的是花枝，星星却一下子掀掉了斗篷的帽子，露出了自己俊秀的脸庞，还说自己能识字，上过学。这无疑让人刮目相看，很快就被买走。
到这里，按说对星星的塑造已是很深刻了，但编剧并没有放过星星，停止贬损。吃饱了饭的星星，伺候一个跟自己父亲差不多的男人，却因为吃得太饱，蹲不下去，尴尬难堪，尊严尽失。
往昔的千金小姐，上过洋学堂的富家小姐，一下子沦为伺候人的花楼女子，成为这俗世中，只为吃饱穿暖这类事忙碌的胭脂俗粉，这类似《红楼梦》的起落人生，怎能不叫人堕落和沉沦呢？
影片中最后交代了星星的结局：战争结束后，星星曾寄钱给父亲，却从未回家过，这是为什么呢？
因为她无法面对往昔的自己，愧对自己曾经高傲的灵魂。在苦难面前，她选择了退缩和妥协，卖了自己，换来家人和自己的安康，这是她敢于牺牲的品质，是她的认知，促使她必须要这样做的。
她选择了孝道，却需要牺牲自己的尊严。
而情势好了，她却再也回不去了！这种悲哀的人生，她无法面对，更不会再像无事人一般回到自己的家乡，面对曾经的往昔而无动于衷，平静的生活下去，唯有在一个别人都不了解她过往的清平世界中，了此残生。
故事还交代了花枝的命运：16年后，花枝与儿子团聚——一个俗世中只为吃饱穿暖的女人尚且如此，更何况一个有着自己思想和灵魂的女子呢？她们在这纷乱尘世中，都有着要守护和坚持的东西。为此，哪怕要牺牲自己作为代价，也甘之如饴，这也是中国几千年来的传统文化，对女性的深刻影响所致。
影片不但在塑造苦难对人性的影响，更刻意着墨于女性在苦难中的抉择。她们往往宁愿牺牲自己，敢于牺牲自己，来换取亲人的安宁。与其说是一部灾难片，不如说是一部讴歌女性高尚品质的佳作。
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