“二次革命”后，袁世凯摆平了革命党在南方的势力，又把蔡锷这样的地方实力派调到京城。一时间，全国上下，从地方到中央，所有人都唯老袁马首是瞻。革命党遭受严重打击后，一蹶不振，天下已经没有可以和老袁抗衡的力量，因此，袁世凯对当大总统渐渐不满足。为啥？毕竟总统不能传给儿子和孙子，不能做到真正的“家天下”。老袁开始对紫禁城里的那张龙椅，有了兴趣。
问题在于，那张龙椅可不是好坐的。他尽管削平了地方诸侯，但还有一股极其庞大的力量，能够影响老袁的一举一动——以冯国璋和段祺瑞为首的北洋大将们。这帮人跟随老袁南征北战，横扫天下，手里握有兵权，而且威望很高。老袁要做皇帝，也许他们不会反对，但要他们继续伺候老袁的儿子，那就难了。老袁非常担心有一天“陈桥兵变”的故事会发生在自己继承人身上。他的儿子们，无论哪个都不是这群北洋宿将的对手。所以，老袁必须未雨绸缪。
谁来给老袁的孩子们保驾护航？
他一眼就看中了蔡锷。
为什么是蔡锷？
蔡锷影视形象
第一，蔡锷能力出众。留学日本，精通军事，战功赫赫，文武双全，是难得的人才。
第二，蔡锷忠心。“二次革命”中，蔡锷坚决站在袁世凯这边反对革命党，其表现让老袁刮目相看。蔡锷不惜与相交十年之久的好友黄兴割袍断义，也不肯助其反袁。因此，老袁觉得蔡锷还是忠心于自己的。
第三，蔡锷年轻。比起那些北洋宿将来说，蔡锷年轻得多，没有老家伙身上那种暮气。同时，蔡锷也没有北洋宿将们那么高的威望，用起来会相对可靠和放心。
第四，在袁世凯有意安排下，大公子袁克定和蔡锷私交甚好，经常一块谈诗论词，喝酒聊天，简直是知己。这样的人留给儿子用，老袁认为靠谱。
鉴于以上几点，老袁做了进一步安排，从北洋军中抽调一批年轻军官组成模范团，由老袁挂名出任团长，其实交给教官蔡锷来调教训练。老袁的意图很明显——削弱北洋宿将的权力，为儿子接班培养更多可塑之才。
老袁的安排看似天衣无缝，结果却两头不落好。
袁世凯墓
一方面，加深了老袁和北洋宿将之间的隔阂；另一方面，蔡锷那边也“不听话”。
蔡锷本质上拥护共和，主张内部团结，一致对外。所以，当革命党发动内战时，他反对内战。同样，当蔡锷觉察出袁世凯要恢复帝制，动摇共和国本的时候，他一样反对袁世凯。对蔡锷来说，昔日挺袁是为国家，今日反袁亦是为了国家，他不会忠于某一个人，而是始终忠于国家和民族。因此，针对袁世凯企图恢复帝制的阴谋，蔡锷与梁启超等人秘密商讨“倒袁”计划。
为避免引起袁世凯猜忌，蔡锷在公开场合批驳反对帝制的老师梁启超，并积极表态“赞成帝制”，还与大公子袁克定成天耗在一起。同时，蔡锷还做出一副胸无大志的样子，经常在八大胡同“鬼混”，与名妓小凤仙打得火热。
然而，袁世凯对蔡锷仍不放心，曾派人扮成盗匪闯入蔡锷家中，翻箱倒柜探虚实，结果什么都没发现。在蔡锷的严词责问下，袁世凯只得枪决几名犯人当替罪羊。自此，他觉得蔡锷真的沉湎于酒色之中，从而放松了监视。蔡锷也终于利用老袁这种放松，逃离北京，回到云南昆明，积极策划护国讨袁。
云南地处我国西南一隅，是偏僻险阻的山区省份。不过，经过蔡锷和唐继尧两代都督的治理，民主情绪高涨，对袁世凯企图恢复帝制非常不满。蔡锷虽然被调去北京，但新军内部在辛亥革命时期的革命军官基本原封不动保存了下来。这些革命党多次秘密集会或串联，酝酿反袁斗争。云南陆军军官大多参加过重九起义 ，“强烈反对袁氏称帝阴谋”。护国运动前夕，云南进行了秘密扩军，唐继尧一方面公开添编两个警卫团，另一方面又借补充之名召募退伍官兵，并征召新兵，“以待编制”，。这样一来，滇军共两个师及一个混成旅，总人数约15000人。
听说蔡锷要起兵反对自己，袁世凯什么反应呢？
并不着急。
为啥？
原因很简单——“二次革命”时，孙黄的势力不小，自己轻松搞定，现在蔡锷地不过一省，兵不到2万，自己出个小指头就能平定。于是，老袁调集3路人马：第1路司令马继增率北洋陆军第6、3、20师各一部及部分混成旅，由湘西经贵州，从东面攻入云南；第2路司令张敬尧率北洋陆军第7师和第3、6、8师各一部，与驻川北洋军和川军会合，由北面进攻云南，曹锟任第1、2路总司令；第3路为广东陆军第1师师长、云南查办使龙觐光部由粤经桂入滇，袭扰护国军后方。
讨袁护国军约2万人，蔡锷、李烈钧分任第1、2军总司令，唐继尧任都督府都督兼第3军总司令。计划第1军进攻四川，第2军进攻两广，第3军留守云南，伺机经黔入湘，尔后各军在武汉会师，共同北伐。另由都督府左参赞戴戡率一部兵力入黔，策动起义。
1915年12月27日中午，唐继尧亲至云南省议会宣布独立，成立军政府，仿照辛亥革命时武昌军政府形式，推举一位都督和一位总司令，唐继尧为都督。
12月29日，袁世凯下令褫免唐继尧、任可澄、蔡锷的官爵，并派第1师师长张子贞代理将军，第2师师长刘祖武代表巡按使，就近押解蔡、唐等人来京治罪。1916年1月1日，云南军政府发布讨袁檄文，历数袁世凯二十大罪状，号召全国军民共同讨伐袁世凯，保卫民国。
开战之初，所有人都不看好护国军，因为他们无论装备，人数，训练等，都远远不如北洋军。可是没想到开战以后，无论是在四川战场、湘西战场、还是云南和广西战场，北洋军居然都占不到半点便宜，护国军倒是有越战越勇的趋势。川军刘存厚部率先响应护国运动，在四川宣布倒戈，支持蔡锷的护国军。随后1月27日，贵州护军使刘显世宣布贵州独立，并派出两路黔军协同云南护国军作战。
为什么看上去气势汹汹、装备精良、训练有素的北洋军这么不堪一击呢？
袁世凯的北洋军
原来，北洋大将们的人心散了。前面说了，袁世凯恢复帝制，最吃亏的其实是北洋那些宿将们。一来，如果是总统制，那么袁世凯死后，谁都有机会尝尝总统的滋味。而要是恢复帝制，他们就只能一辈子当袁家的奴才。二来，对于老袁，他们打心眼里还是尊敬和接受的，可对于那个趾高气昂的大公子，真心难以接受。所以，这些将军有了异心，战场上自然不会卖命。仗还没开始打，袁军四川战场的总指挥张敬尧就给蔡锷写信，表明自己的苦衷和不得已，发誓不会真与蔡锷为敌。这样的仗，能打赢才怪。
1916年3月22日，袁世凯三路攻滇计划失败，加上在广东、山东等地袁军亦遭到打击，外交上也连受挫折，被迫宣布撤销帝制，83天的皇帝梦彻底破灭。不过，老袁仍然当着大总统。1916年6月6日，在全国人民一片唾骂声中，袁忧愤而死，由黎元洪任大总统，宣布恢复《临时约法》和国会。
护国战争后期，蔡锷的喉癌已经很严重了，可因为还在打仗，他担心影响军心，一直忍着病痛指挥作战。战争一结束，黎元洪继任为民国大总统后，于1916年7月6日任命蔡锷为四川督军兼省长。可是，蔡锷病情恶化，已经无力再继续工作下去。于是，他草草处理了四川善后事宜，即于9月东渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，终因医治无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。
可以说，蔡锷的一生光彩夺目，辛亥革命勇起义兵，护国讨袁身先士卒。可惜，老天没有给他足够的时间来拯救苦难的中国。所以，很多人遐想：要是蔡锷没死，或许中国可以减少很多的磨难。
参考资料：
1.曾业英：《蔡锷集》
2.顾则徐：《共和的守护者：蔡锷传》
“许述工作室”核心成员查佳峰主笔
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