最大的海盗集团毫无疑问首先是我澳洲髡贼，其次是大航海时代的西欧各国，当然这里着重说第三名的北欧维京海盗团。
大航海时代，欧洲第一条实用商路是达伽马开创的，达伽马绕过好望角立刻就开始抢掠海上商船，以至于被印度人敌视，不愿贸易。第二次，达伽马做了充足的准备而来，见什么抢什么，动不动就要剁俘虏的器官。俘获一艘朝圣者的客船，因为抢的东西有点少，他下令把几百乘客锁在船舱里烧死，妇女儿童也不例外。其他西欧国家的行为也差不多，杀人越货，不是做垄断生意就是做没本钱生意，实在没啥抢的，在黑非洲还能抢出一亿劳动力，可以说大航海时代就是是新的一波蛮族扩张，只是蒙古人用马，它们用相对较强的木帆船、前膛炮。如果不是这一轮扩张后来激发了工业革命，过去几百年西欧海军的名声和匈奴人、汪达尔人也不会有什么区别。
欧洲人这一波海盗式扩张之所以厉害，是因为欧亚大陆的航海技术终于到了可以越过大洋、绕过大陆的水平，远洋大帆船取代近海帆桨船成了主导，所以率先利用这一成果的欧洲人不仅给全世界带来了野蛮侵略，还增进了各大陆之间的沟通，在内部引发了深刻的经济变革，创造了现代世界。海盗洗白了就不是海盗，以至于我们一般说起海盗集团，指的是大航海时代之前的各种海盗。至于加勒比海盗那种小混混，在大航海时代的国家级海盗潮中也是支流，不值一提。
大航海时代之前的人类几乎100%是农业民族，财富集中在大陆上，尤其集中于大河流域的平原。除了印度洋信风带，大多数财富不是通过外洋来交换，而是通过河道、近海航运进行运输。（印度洋信风带航运后来正好给绕过非洲的欧洲海盗提供了抢掠目标和驱动力）所以，这个时期的海盗必须在内河沿海发财，所谓“江洋大盗”是也，和像后来英国人、荷兰人、葡萄牙那样跑到外洋是行不通的。换句话说，要当最强的海贼团，恰恰首先要当好“陆贼”。
在绕过非洲、到达美洲之前，人类的财富集中于旧大陆的平原丘陵
但“陆贼”的需求和海盗的身份出现了矛盾，海盗集团要做大、要活动范围广，就得用大船，小船在外海走不远；但大船又很难进内河、过浅滩，去富庶的内河流域发财。所以，大多数海盗集团要么搞几艘吃水深、稳定度好的大船当核心，在外海沿岸流窜，大范围啃骨头；要么玩小船在固定地盘吃肉，当“江湖好汉”。水浒传中坦然问客官要吃板刀面还是混沌的张横，就是占住几个渡口做小“生意”的海（河）盗。总之，对于大多数海盗来说，生意兴隆和经营范围广不可兼顾。
只有一种情况能解决海盗集团的纠结，就是有内海深入陆地，或是有平缓、水量大的河流提供内陆水道。内海几乎没有潮汐和超级风暴，所以不用太大的海船也能长距离行船（地中海潮汐差只有一米）；另一方面，宽而深的河道可以让海船进入。只要没有瀑布（比如刚果河、尼罗河、赞比亚河），海盗也可以长驱直入，抢掠内陆城市。
打开地图一看，世界上最符合这一要求的地方是欧洲：
欧洲夹在两个内海之间，南面的地中海——黑海，以及北面的波罗的海。几乎把整个大陆夹在一起。黑海和波罗的海最深入内陆的地方距离只有1100公里，和京沪之间的路程差不多，苏德战争时双方都曾经企图在这个超级“地峡”组织攻防。可以说欧洲的主体被夹在海洋中间。
二战中苏联战略反击的关键战役就爆发在这个超级地峡
南面的地中海，山海交错，有一连串的海湾深入内陆，又有足够的回旋空间，是海盗起家的好地方。北面的波罗的海虽然空间略小，但平原比南欧分布广、有一系列中高纬度的大河沟通南北，无形中把海洋辐射范围扩大了很多倍。海盗可以把开船开到内陆几百甚至上千公里的地方。实际上，看上面那张地图，最东面的伏尔加河不是一条“线”，而是一条虽然狭窄，但已经延伸成二维平面的“窄带”，雨季河面宽度达到四五十公里，比直布罗陀海峡甚至英吉利海峡的最窄处都要宽，都即伏尔加河对于海盗来说也是一种“海”，一个对欧洲构成包围的海。二战期间，苏联海军专门为内河作战成立了一批区舰队：
红旗阿穆尔河（黑龙江）区舰队亚速海区舰队多瑙河区舰队平斯克区舰队楚德湖区舰队拉多加湖区舰队奥涅加湖区舰伏尔加河区舰队里海区舰队伊尔门湖舰艇支队除了黑龙江区舰队外，其他舰队都是为东欧西亚的内水作战准备的。
伏尔加河畔，不提醒容易误认为是海滨
更要命的一点是，中东欧的平原不仅分布广，而且基本连续，从一条河的支流到另一条河的支流，中间只有很低矮的分水岭需要翻越。这些分水岭低平到不需要修运河，可以把船直接用人力扛过去，大点的船还可以借助北方冰雪拉过去。
用很短的运河实现“五海通航”。
所以，海盗很容易带着整支舰队跨越大陆，再带着战利品回去。大陆在这里已经不是海盗的障碍了，因为海盗可以用人力把船拖过这些地峡，也可以抓奴隶来代劳。其中一个重要的地峡就是斯大林格勒，到二战也是战争要点。直到上个月，俄罗斯用海军从里海发射26枚导弹炸叙利亚反对派，领衔的旗舰就是在伏尔加河船厂制造的。
苏联造核潜艇的地方在大陆中央
总而言之，由于海陆分布与河流走向，欧洲、北非、西亚是一片对海盗开放的土地。陆地文明不能凭借地理空间免于海上蛮族的攻击，而海盗却能兼顾冲击力和作战流动性，这是近代之前最适合海盗横行的地域。历史上第一个使用铁器的帝国——赫梯帝国就是被海上蛮族（sea people）入侵消灭的。
夹在大海之间的赫梯帝国。整个欧洲的地形就是一个放大版的赫梯帝国。
那么下一个问题就是，海盗从哪里来？
就是边地的半文明半野蛮居民好斗、牵挂少，敢于亡命搏富贵。俄国哥萨克就是南方人，李陵选拔精锐步兵也去南方，都是文明种族和蛮族交界区的居民。农业社会，居民太野蛮了没纪律，没战术；太文明了不愿意放弃眼前的舒适生活，不愿意离乡；半文明社会那些穷困又不乏自然资源的居民才适合当兵。尤其适合参与中小规模战斗。一旦半文明社会有了一个明智的统治核心，把适合中小型战斗的部族捏成一支听号令，能大战的军队，立刻就有可怕的力量。……一旦完成工业化，再也没人在乎这些所谓的悍勇和亡命精神。机枪时代之前的规律是：只要肯流血，军队一定可以前进。机枪出现之后，你乐意流血是你的事情，我负责换弹夹，他负责负责给炮兵提供射击参数……都说光脚不怕穿鞋的，可人家真穿上皮靴对踢呢？半文明半野蛮的居民乐于外出抢掠，善于打中小型战斗，这正是海盗的好材料。此外，半文明地区之所以是半文明地区，正是因为地理上并不太适合农业，已经接近了宜农气候的边界，土地出产较少。同时，文明社会的组织-生产上市传播很快，很吸引蛮族学习，所以，半文明化的结果往往是人口迅速增长，比发达农业区更早地碰到人口/资源的极限。
在生态危机线上，真野蛮人会默默饿死，半野蛮人会冲向繁荣地区求生。尤其是在铁器普及以后，野蛮人和文明社会军队之间的武器差距不再是鸿沟。所以，半蛮族地区很容易成为抢掠团伙的发源地，有野心的贵族很容易在合适的年代以极低的成本招募人手。今天的索马里海盗也是一样的成因。
在欧洲，这个能种地但种不好地的半蛮族地区就是被波罗的海包围的北欧。这里普及了农业，出现了贵族—平民—奴隶的等级，在公元前500年左右普及了铁器。但北欧是典型的块炼铁方式，生产武器的质量较高（也较贵），生产生铁农具和钉子的效率较低。所以，打仗对他们来说可能是比种地更好的选择，稍有不顺，他们就像商业衰退时代的阿拉伯人一样，冲出故乡去抢劫。
北欧人出门就是海，所以，要想抢了还能回家，或者为殖民地招募武士，都必须有船。这造船技术是金属工具的下游科技，北欧普及铁器比较晚，所以一开始只有划桨船，没有远航所需的帆桨并用船。这个阶段，出门打劫的北方人虽然也可能用船，但往往是到了南方才真正用起来，而且很难和家乡保持连续的沟通。罗马帝国末期，在地中海令人闻风丧胆的汪达尔海盗就来自北欧——他们很快就被灭了。
蓝色是来自北欧的汪达尔人，曾建立地中海水军攻占并破坏罗马，后被拜占庭军队歼灭
到了在公元1000年前后的降温周期，一方面北欧人像以往一样渴求抢劫，另一方面北欧发展出了吃水浅、船速快的平底龙头船，帆桨并用，适应近海。内海和内河航行，能带着千里之外的战利品回家。所以这一波海盗突击尤其凶猛。兵分三路，先把欧洲这个海盗天堂包围起来，然后沿着每一条河道发动劫掠。
东中西三路维京人的主要出击方向，起源地基本对应今天的瑞典、丹麦、挪威三个国家
北欧维京战船
为什么说把整个欧洲包围起来呢？前面说了，以伏尔加河为代表的东欧大河，涨水期应该看做海，一个充当欧洲东部“环路”的大海。东路的北欧海盗沿着从南向北流的河道进入东欧平原，扛着船走过分水岭，再沿着顿河、第聂伯河、伏尔加河等大河南下，直到黑海和里海，等于从东面包围了欧洲。
东面还有伏尔加河。图中只表示了干流
海盗进入黑海之后再从多瑙河进入内陆，加上支流覆盖范围，东欧没有安全的土地。他们最重大的成就是建立了一个强大国家的前身——基辅罗斯。俄罗斯和乌克兰第一个王朝——留里克王朝的王族和贵族就是这批陆战也强悍北欧蛮子武士，当然居民大都是本地的斯拉夫人。这些蛮子武士自称瓦良格人（北方人），后来俄国许多军舰都以这些海盗祖宗的名字命名。日俄战争，俄国舰队一败涂地，但瓦良格号巡洋舰打的算是比较英勇，于是日后苏联又用它命名了航空母舰，也就是现在的中国海军头牌红棍辽宁号。前面提到的那些苏联内水区舰队，可以说是东路北欧海盗的嫡传后裔。
从上面的图来看，这批成功的海盗不打算停在东欧平原，毕竟当时的乌克兰和俄罗斯都是穷地方。南面的拜占庭和中亚文明才是有钱人。
所以，借助东欧、西北亚的平原水网，黑海、里海、咸海这些巨大的内陆水体，北欧海盗一路劫掠到阿拉伯文明的核心地带。在里海南岸，他们改乘骆驼还去过巴格达，到地方发现不好下手，才决定做点正经生意。丝绸之路因此在里海出现了一个向北的分支，不用经过地中海分销商就能把物资运到西北欧。
注意巴格达的商路，东面的布哈拉已经到了乌兹别克斯坦
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