圆明园最初是康熙皇帝赐给雍正的一座花园，而且“圆明园”这一名称是由康熙皇帝命名的。雍正皇帝崇信佛教，并对佛法有很深的研究，他自号“圆明居士”，所以康熙皇帝亲题园名时取意于雍正的法号“圆明”。
圆明园之所以有“万园之园”的美誉，首先体现在它的规模庞大。圆明园占地总面积有350公顷，大致相当于五百个标准足球场的面积，其中水面面积约140公顷，圆明园的陆上建筑面积比故宫还多一万平方米，水域面积就等于一个颐和园的面积。圆明园其实是多个园子的一个统称，其主要由圆明园、长春园和绮春园西洋楼景区组成，所以也叫圆明三园。除此之外，还有许多小园，众星拱月般环绕在圆明园东、西、南三面。其次，圆明园的构筑之精、设计之巧妙，可以说是古今中外园林建设的集大成者。经过清朝皇帝几代人的不断修筑，倾全国物力，聚无数精工巧匠，填湖堆山，种植奇花异木，集国内外名胜四十景，建成大型建筑物145处。圆明园的景致，有的是直接复制杭州西湖等江南园林的胜景，有的是皇家园林的独创，有的是山水田园般的乡野风趣，还有的更是东西方园林精华的糅合。园中有金碧辉煌的宫殿和玲珑剔透的楼阁亭台，有象征热闹街市的“买卖街”，有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有再现古代诗人、画家的诗情画意建造的蓬莱瑶台、武陵春色等，还有像远瀛观等西式建筑。再次，圆明园内收藏着难以计数的艺术珍品和图书文物，珍贵文物的数量是世界上任何一家博物馆所不能比拟的。令人震惊的是，1860年，英法联军攻入北京，纵兵劫掠圆明园内的各种珍宝，最后将这“万园之园”的皇家园林付之一炬，只留下一些断壁残垣供后人凭吊。圆明园内的珍宝也逐渐流散到世界各地，如今，世界各地的著名博物馆几乎都收藏有当年圆明园的文物。
圆明园以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被雨果誉为“一切造园艺术的典范”，是名副其实的“万园之园”。
文章来源：《地理名胜——中华文化十万个为什么》中华书局出版
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