公元366 年，高僧乐僔开创了莫高窟第一个洞窟。乐尊“忽见金光闪耀，如现万佛”，所以就在这岩壁上开凿了一个洞窟修禅。
莫高窟的名称，西晋时曾有“仙岩寺”之称，十六国前秦时名“莫高窟”， 隋末唐初曾改名为“崇教寺”，元代称“皇庆寺”，清末称“雷音寺”。
莫高窟现存石窟分十六国北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐（分为初唐、盛唐、中唐、晚唐）、五代、宋、回鹘、西夏、元共 11 个时代，历时 1000 多年。时值魏晋南北朝时期，天下虽乱，但佛法大盛，洞窟的修建直接得到了统治者们的支持。及至隋唐，“丝绸之路”兴起，地处要冲的敦煌一带，建窟之风更盛，武则天时期，洞窟修建的数量超过了1000个。及至宋元两朝，这一带的石窟修建日渐衰落，多以重修前朝窟室为主。明代封闭嘉峪关，敦煌顿成边塞，至清康熙帝平定新疆，雍正设敦煌沙洲所，当年的石窟才渐渐重见天日。
这一带的石窟有名字吗？当然有，按当时一位叫法良禅师的高僧在此修禅时的命名，称之为“漠高窟”，取意为“沙漠的高处”。又有一说，称“佛家曰修建佛洞功德无量”，“漠高”可为“莫高”，意为“没有比修建佛窟更高的修为了”。“漠”和“莫”通用，后来就渐渐取了后者。
是为“莫高窟”。
1900年，如果没有一个叫王圆箓的道士，西夏时期，莫高窟的僧徒们保存下来的4万多件经卷、文书、档案以及佛像画等就不会流失海外。
煌壁画历经一千多年，历朝历代，墙上画满了，就糊上一层石灰继续作画，有的墙壁甚至已有好几层的画。年代久远，外面一层画已经部分剥落，露出了里面一层的画。
而张大千对一些剥落的画的处理的方式就是：完全剥离，露出里面的新画后临摹。这是道德的沦丧还是人性的扭曲，无人能说清。
