大凡灾荒之年，民不聊生，往往有“人不如鬼”之叹。这古代官场也一样，常有敛财腐败，贪赃枉法之事，魑魅魍魉横行，正人君子退而大鬼小鬼粉墨登场。翻遍正史野乘，常有贪污渎职的官员被老百姓骂为“鬼”，恶名远播，后人读之，足资镜鉴。
道光四年（1824），黄河大水，两淮地区尽成泽国，一夜之间洪泽湖溃决，淮安城内外灾民无数。黄河水势要比淮河强，这样黄河水便向南倒灌进淮河和里运河，里运河上向北京运输粮食的漕船都被堵在了淮安，动弹不得。漕运不通，京师缺粮，朝廷震动，道光皇帝下令让河道衙门赶紧想办法堵塞决口，疏通漕运。
主持淮安河道治理的主政官员是刚刚上任江南河道总督张井（字芥航，今陕西延安人），他立马请坐镇淮安府的两江总督兼署漕运总督琦善（字静庵，博尔济吉特氏人，满洲正黄旗人）和自己的副手江南河道副总河潘锡恩（字芸阁，今安徽泾县人）会商治河方略。张井主张从涟水挖一条新河入海，把滞留在淮安地区的洪水排走就好，琦善和潘锡恩则坚持另外一种方案：在王营镇附近挖开减水坝，让黄河水向北泄洪，等洪水退去，便把黄河下游河道疏浚挖深，再把王营决口堵上，黄河便重回故道，水流畅通，水势就变小，漕运便能畅通。
张井前些年一直在河南、山东治理黄河，如今刚到淮安地界，也拗不过琦善和潘锡恩两位同事固执己见，虽然刚开始持有异议，但坚持不过，也就勉强同意。于是，这项水利工程迅速开工，前后耗时三年，总计耗费六百万两白银。
道光六年（1827），工程顺利竣工，结果却是：并没有什么作用。虽然从王营分洪，但是第二年春天黄河水势依然汹涌，黄河水从北向南倒灌进洪泽湖和里运河，运漕粮的船队还是没办法突破淮安一步。
张井眼看治河失败，上负皇恩，下负黎民，在清口大堤上干跺脚也没用，只好回衙门草拟奏折：“臣治河无功，有辜圣恩，请治臣之罪以谢苍生！”
道光皇帝眼见着漕运已经中断三年了，治黄工程耗费大量人力、物力，徒劳无功，立即下旨将漕运总督琦善贬为内阁学士，皇帝在诏书中要琦善“扪心自问，有何颜面对数百万灾民？”特命大学士蒋攸銛（xiān）、工部尚书穆彰阿前来淮安查办此案，追究主事者责任。
琦善是漕运总督，漕运不畅，难辞其咎，皇帝将其贬职，也算是薄惩。另一位当事人潘锡恩，倒是会推责任：“这个馊主意乃是臣的下属睢南同知唐文睿出的，请皇上明鉴。”道光帝大笔一挥，潘锡恩和唐文睿一并革职，潘锡恩也是清朝高级官员，皇帝有所回护，唐文睿被拉出来自然没好果子吃，作为直接责任人被发配新疆充军。河道总督张井，作为两淮治河的主官，立场不坚定，被琦善和潘锡恩拉下水，被判了个“革职留任，以观后效”。钦差大臣在调查这项治河工程的时候，发现主持工程建设的淮扬道尹邹锡淳（字公眉，今镇江丹徒人）也有一定的经济问题，皇上下旨将邹锡淳降四级处分，以观后效。
治河工程，牵动国计民生，耗费三年、数百万两白银居然以失败告终，此后钦差调查、皇帝定夺，光革职、发配充军的官员便多达20多人，可谓是轰动朝野。此案过后，有淮安本地人把这件事编成段子，名字就叫“五鬼闹王营”，讽刺琦善为首的这五个“主犯”劳民伤财，一事无成：“琦为冒失鬼，潘为怂恿鬼，张为冤枉鬼，邹为刻薄鬼，唐为糊涂鬼。”
琦善为冒失鬼，意思是本来他只是漕运总督，却多管河道那边的“闲事”，惹火烧身；潘锡恩为怂恿鬼，自己只是河道方面副手，绕过上司怂恿琦善并支持他的方案，心术不正；张井为冤枉鬼，本来这工程就是琦善和潘锡恩擅自做主，拉他下水的；邹锡淳为刻薄鬼，这是反语，说他主管治河铺张浪费，几百万两银子打了水漂；唐文睿为糊涂鬼，出的什么馊主意，搞得天怨人怒的，最后还给人“卖”了，丢了仕途。
朝廷没办法，后来采用了“灌塘济运”的办法，解决漕运问题：在黄河、运河之间另开塘河，黄河水势猛的时候漕船入塘，然后把运河一边堵上，引黄河水入塘，漕船就能进入黄河，反之亦然，原理类似于今天的船闸。而“五鬼闹王营”这段轶事，被记录在《水窗春呓》等淮安地方文献中，流传至今。
参考资料：
（清）欧阳兆熊、金安清：《水窗春呓》卷下，中华书局，1984年。
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