当女子订婚后,即用丝缨束住发辫,表示她已经有了对象,到成婚的当夜，由新郎解下。新婚夫妇,在饮交杯酒前各剪下一束头发,绾在一起表示同心。后来,人们就称首次结婚为“结发夫妻”, 即原配夫妻,若再婚,男方称续弦。
“结发夫妻” 的说法源于一段有趣的故事:
相传古时候有个皇帝在登基的前一夜 ,担心自己的胡子太短而让众臣瞧不起而无法入眠。俗话说：嘴上没有毛办事不牢！身边的娘娘计上心来,她剪下自己的头发,小心翼翼地接在皇帝的胡须上,一夜的工夫使短胡子成长胡子。众臣见皇帝一夜之间胡须过脐 ,无不惊叹"乃真命天子也”! 娘娘剪发结皇帝的胡须,皇帝自然对娘娘关爱有加,这便是“结发夫妻”的由来！
汉时苏武出使匈奴,临行时作诗与妻子道别:结发为夫妻、恩爱两不移。生当复来归,死当长相思。这一去就是十九年，再相见已是白头。所以到了汉代，“结发”成为了婚礼中的一项重要仪式。何谓“结发”呢？在洞房花烛夜，新婚男女会各自剪下一缕头发，然后将它们绑在一起，以表示两个人永结百年之好，这就是“结发”的过程。寓意着小两口会恩恩爱爱，白头到老。
为什么古人要在第一次结婚的时候履行这种“结发”仪式呢？因为我们自古就有“身体发肤受之父母不敢毁伤”的古训，古人视头发为生命般重要故而在三国时期曾有曹操割发代首的典故。
“结发为夫妻，恩爱两不疑”，这是苏东坡的诗中佳句。在对待婚姻方面，古人认为两个人的结合，就应该要生死与共，割下彼此的头发缠绕绑定，就意味着夫妻双方彼此将性命都交付给了对方，有至死不渝相守终生之意。因此古人就将男子首次结婚的“妻子”称为“结发妻子”，也就是原配。结婚后两人同睡一个枕头、一张床，到死了感情都不改变。原配夫妻亦称为结发夫妻，而原配之妻也就称为发妻了。
古代实行“一妻多妾制”，“结发夫妻”是明媒正娶的，得到父母及整个家族认可的正统婚姻，夫妻双方都具有很高的地位和认可度。“结发妻子”被称为嫡妻，她生的孩子被称为“嫡子”，是为正统。而除嫡妻之外的其它共同生活的女人，就都称为“妾”，她们生的孩子为“庶子”，妾和庶子的地位是比较低贱的。
