在日本的传统文化中，日本刀拥有着很高的地位，在许许多多的传说中都有出现。一把在传说中的“斩鬼刀”，往往会被收藏起来，供奉在神社之中。这些刀已经不是普通武器，而被视为“神物”。事实上，由于日本刀确实性能优秀，锋利且坚固，又是日本武士的身份象征，所以有着这样那样看似荒谬的传说。但传说永远都是被夸大的。那么，现实中的武士刀性能究竟如何？与现代刀剑相比，又孰优孰劣呢？
▲歌川国芳《源赖光大江山击退酒吞童子》
分析一把刀的性能，自然无法脱离材料。传统日本刀的材料为“玉钢”，又称和钢。与其他一些名刀不同，玉钢其实并非一种上等钢材。由于日本的冶铁技术较为落后，始终采用的是低温（1200℃左右）炼钢法，用铁砂矿和木炭在熔炉中熔炼成原料，随后进行挑选。由于含碳量不同，钢铁的颜色也不同，根据这一方式可以挑选出纯度较高的玉钢。一般来说优质的玉钢含碳量在1.0~1.6%左右，属于一种高碳钢。
▲源赖光的佩刀“童子切安纲”
这种技术直到江户时期才真正成熟，在此之前，玉钢的杂质都较高，加上日本的铁矿本身质量便不佳，因此需要多次折叠锻打，以排除杂质。这也是日本刀具有美观的花纹的原因之一。由于古代交通不便，日本刀的刀工往往都聚集在铁矿产地附近，又因为各地铁矿质量不一，这些刀工便因地制宜，根据铁矿的成分炼钢、锻刀，最后分为山城、大和、备前、美浓、相州五大流派，即“古刀五传”。总体而言，日本刀使用的钢材性能并不优秀，但经过复杂的处理工艺，仍然算是基本合格。
▲玉钢
对刀剑来说，除良好的力学性能外，热处理也是极为重要的一环，某种意义上，甚至高于材料的重要性。日本刀采用的热处理，即著名的“覆土烧刃”，相当于一种局部热处理方式。对日本刀而言，覆土烧刃也是决定刀剑好坏的核心步骤。所谓覆土烧刃，就是在刀剑的外部涂上特制的土浆后，再进行淬火。由于覆土的厚度不同，刀身各部位的冷却速度也不同。刀刃会形成致密的马氏体组织，硬度极高，而其他部位仍然能保持良好的韧性。通过覆土烧刃，日本刀能够在保持良好的韧性同时，最大限度的增强刀刃的硬度。根据测试，一把刃部硬度达到HRC63的日本刀，在刀刃用刀刃按压钨钢棒滚动时，可以看到刀刃发生了明显形变，却没有明显的卷刃或缺口，对于机加工刀具，这几乎是不可想象的。
▲准备进行覆土烧刃的日本刀
除了材料和热处理外，日本刀的结构也是性能优秀的重要因素之一。从外观上而言，日本刀为弯刀，重心合适，利于斩切，但弧度又不大，仍然可以刺击。刀身结构既坚固，又能有效降低阻力，利于快速挥舞并切开目标。至于内部结构，日本刀多采用含碳量不同的材料折叠锻打后，拼合成复合结构的刀坯并锻造而成。一般来说，刃部的材料含碳量较高，为高碳钢；其他部位则为中碳钢，保持良好的韧性；而内部则是柔韧的生铁，可以起到良好的减震作用。
至于刀刃，折叠锻打的刀刃部分充满了微观小锯齿，进一步增强了日本刀锋利程度。一些古刀中的上品，完全可以做到让使用者在斩切时几乎不受阻力。根据测试，日本刀的锋利保持性远远超过现代工艺制造的刀具，在砍剁粗麻绳13000多刀后，仍然可以轻易削纸，而一些现代刀具仅仅2000刀后便无法切开麻绳。可见日本刀的结构之优秀。
▲其实传统工艺也有很大可能出现问题，如果刀工无法控制刀的锻造过程，往往会出现不同部位的材料移位，严重影响刀剑性能
由于现代刀剑往往只是由单一钢材机加工制成，尽管材料有了跨越式的进步，现代刀也可以学习日本刀的覆土烧刃技术和外形，但其内部结构却往往被忽略。这些刀剑或许性能确实优秀，完全可以用于实战，但如果使用相同的材料，用古法进行锻造，完全有可能会得到性能更为优秀的武器。
▲日军生产的机制军刀“造兵刀”
在第二次世界大战期间，为了给军队提供更多的军刀，日本曾提出过“军刀报国”的口号，要求刀工加快生产。结果造成了废品率的急剧上升，甚至近半的军刀都不合格。为此，日军只得转为生产机加工的“造兵刀”。这种现代钢材机加工油淬处理的军刀性能虽然不差，但却不如一些古代的优秀日本刀，特别是硬度不高，锋利的保持性较差。
▲古刀 入道五郎相州观世正宗
但继承了日本刀的形制，仍然有很大杀伤力，并且便于快速大量生产——或许这才是根本所在。比起动辄耗时数月的古法，现代机加工的性价比明显高了许多。而作为艺术品的日本刀，早已脱离了武器本身的范畴，其工艺更大程度上以满足艺术性为主，实用性则降至第二位。至于二者究竟孰优孰劣，相信每个人也都已经有了自己的判断。
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