每隔一段时间，一个毫无疑义的科学家就会发现一种有着非常奇怪特征的动物——就像鲸鱼上长了一条腿。没错，一条有腿的鲸鱼。显然，大多数鲸鱼是没有腿的。这是怎么发生的呢？
鲸鱼（网络图）
鲸鱼长腿了？（网络图）
我们的哺乳动物朋友——鲸鱼为我们提供了一个典型的返祖现象，这是一个来自遥远的进化祖先的特征，它在现代生物中再次出现。数百万年前，鲸鱼的祖先在陆地上行走。随着时间的推移，它们从陆地居民变成了海洋生物，可能是为了寻找食物，失去了它们在海洋中不需要的腿和其他特征。为了理解这一情况到底是如何发生的，那么，先让我们来看看进化是如何起作用的...
长后腿的宽吻海豚（网络图）
2006年，在日本尾巴附近被发现宽吻海豚上长着巴掌大小的的鳍，那是它多余的鳍——“后腿”（上图）。
进化理论认为DNA可以改变。生物体DNA的这些变化有可能是好的、坏的或中性的。随着时间的推移，这些变化或突变导致了新的物种。自然选择是进化的一部分。具有良好突变的生物体——有益的变化——兴盛和繁殖，而那些有坏基因突变的生物会灭绝。自然选择每次都选择垃圾。到海里的鲸鱼不再得益于腿部，所以它们的DNA突变了，以摆脱这种特性。鲸鱼的祖先，它们的身体适应环境的最佳方式，繁衍后代，并将这些适应性遗传给它们的后代。
多洛定律指出，进化是不可逆的，在进化过程中失去的东西不会重新出现。一旦它消失了，它就消失了——鲸腿，再见！后来，科学家修改了定律，说这种情况发生的概率很低。但是如果多洛的定律是错误的呢？一条有腿的鲸鱼只是一种返祖现象——它们比你想象的更频繁地出现。也许进化和我们想象的不同。也许理解返祖现象将帮助我们解开一些进化之谜，这个理论仍然有一些漏洞。
返祖现象长期以来一直被误解，部分原因是一个叫龙勃罗梭（Cesare Lombroso）的人，他是一个社会达尔文主义者，他认为罪犯是对原始人类祖先的倒退。他宣称罪犯是天生的罪犯，你可以通过他们的生理机能认出他们。根据龙勃罗梭的说法，某些面部特征表示罪犯。(有趣的是，龙勃罗梭还认为罪犯必须比普通公民有更高的痛苦阈值，因为他们中很多人都有从监狱中纹身的经历。他(错误的)逻辑是，既然罪犯有纹身，纹身是痛苦的，那么他们必须对疼痛有更高的忍耐力。尽管有证据表明他的结论根本不科学，但龙勃罗梭的错误观点仍然存在。人们有时还会把返祖现象和不愉快的刻板印象联系在一起，尽管这不是这个词的意思。
那么，返祖现象是什么意思？
返祖现象是世界上的人真的回到了我们的猿类祖先时期？不完全是。像迈克尔·勒佩奇在他的《新科学家》杂志上的一篇文章中所指出的那样，猿的脸是很明显的。因此，多毛症，即过多的毛发覆盖身体的一种状态，并不是一种返祖现象——除非我们的祖先是狼人。如果这是一种返祖现象，那就不是我们所说的动物进化，就像黑猩猩一样。
返祖现象和退化结构有什么区别？
它们实际上相当接近。退化的结构是身体的部分，作为退化的、不完美的版本存在。想想鸵鸟：它有翅膀，但它不能飞。鸵鸟为了其他目的而使用它们的翅膀，比如平衡，但是它们的翅膀不能像其他鸟类的翅膀一样发挥作用。它们的翅膀是退化的——它们现在的翅膀是用来做别的，而不是跟它们最初的天空飞翔一样的目的。
在现代，返祖现象是远祖的特征。为了使这种特质成为一种返祖现象，一个有机体的父母不能拥有这种特质，而最近的祖先也不能。你有听说过最常见的返祖现象吗？人类的尾巴。这不电影电视上演的，它是真的发生了。人类的尾巴有两种：假尾巴和更罕见的真正的人类尾巴。假尾巴没有任何骨骼和软骨——它只有皮肤和脂肪。但真正的人类尾巴有神经和肌肉，有时甚至是软骨或椎骨，尽管这最后一点似乎有一些科学上的争论。所有的脊椎动物都有长出尾巴的能力，你猜怎么着？人类是脊椎动物。在很久以前，也许我们都有尾巴，它们为我们提供了一些重要的功能，也许是为了帮助我们平衡。一些其他的可能是人类的返祖现象的特征是有蹼的手指和脚趾（类似鸭脚），多余的手指和脚趾，打嗝和较大的犬齿。在我们对这些特征的遗传学了解更多之前，我们只能推测。
长尾巴的人（网络图）
那么这些特征是如何出现的呢？
有一种观点认为，在进化过程中，没有基因丢失，它们只是隐藏起来——它们仍然在那里，它们只是没有做任何事情。但也许这些基因可以被逆转。研究表明，在数百万年之后，物种会失去并重新获得翅膀。这些物种又在进化了吗？或者是一种被标记为“长翅膀”的隐藏基因突然又出现了？
科学家们还不确定返祖现象是怎么来的——目前还没有。他们用胚胎来帮助破译答案。胚胎在子宫中发育特征，后来消失。鲸鱼的胚胎确实会在它们的腿上生长，但是它们在发育过程中会失去它们。当你是一个胎儿的时候，你有一个小的蓓蕾，它的尾巴会在那里，但是它在你出生之前就消失了。但在极少数情况下，它们不会消失，而一头小鲸鱼出生时就会有类似腿的附属物，或者人类婴儿出生时就有尾巴，通常会被截掉。
那么，为什么会发生返祖现象呢？
返祖现象在进化中有什么地位？我们不知道答案。通常当人们想到基因信息时，他们会想到克隆、设计儿童和其他有争议的话题。但随着科学家深入研究我们的基因信息，这可能是最令人兴奋的研究领域之一——最终弄清楚我们从哪里来，以及我们是如何到达我们现在的位置的。
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