理性主义，一般认为随着笛卡尔的理论而产生，17~18世纪主要在欧洲得以传播。
它是建立在承认人的推理可以作为知识来源的理论基础之上的一种哲学方法。
它关注的是人类的知识来源以及证实我们所知的一种手段，同时代相对的另一种哲学方法被称为经验主义。
理性主义和经验主义的区别在当时并没有被哲学家予以区分，而是后代进行了区分。事实上，有时两者之间的区分并不像人们所说的那么显著。
三位主要的理性主义者分别是笛卡尔、斯宾诺莎和莱布尼茨都认同经验科学的重要性。
理性主义者认为，人类首先本能地掌握一些基本原则，如几何法则，随后可以依据这些推理出其余的知识。
笛卡尔的理论相对来说更接近柏拉图，他认为只有一些永恒真理，包括数学以及科学的认知及其形而上学基础，可以单纯靠推理得到，其余的知识需要借助生活经验以及必要的科学手段。
更准确地说，笛卡尔是一位重视形而上学的理性主义者，也是一位重视科学的经验主义者。
现在理性主义者表达了一种人类行为应该有理性所支配的观点，这种观点被理性主义者以及类似的经验主义者所普遍认同。
