中国是沙漠大国，分布在新疆和内蒙古等多个省区的沙漠占了国土总面积的13%，光是最大的塔克拉玛干就达33万平方公里，这个中国最大的沙漠也是面积排名世界第二的流动沙漠--没错，虽然你在地图上看到的它被天山和昆仑山固定在南疆的塔里木盆地中，但这里的沙丘其实时刻在随风移动，而这也是在沙漠中修建公路的最大难题。
一直以来，南疆的公路和铁路都是在塔克拉玛干沙漠边缘绕行，但随着塔里木盆地石油的发现，在沙漠腹地修建现代交通在经济和战略上就有了必要性。1995年国庆前夕，中国首条沙漠公路全线贯通，这条连接轮台和民丰的国道全长560多公里，途径轮南油田、塔里木河及塔中4号井，让区府乌鲁木齐到和田的距离缩短了整整五百公里。
有了首条沙漠公路强基薄面结构的施工工艺和苇草栅栏加方格的固沙技术，塔中到且末的“沙漠绿色走廊”公路、阿拉尔到和田以及阿拉尔到塔中的多条沙漠公路先后通车，在满足当地经济建设和居民出行的同时，也带动了沙漠公路自驾旅游的兴起，被称为“死亡之海”的塔克拉玛干不再是寂寞的旅游禁区。
塔克拉玛干中最晚的一条沙漠公路自尉犁至且末，全程334公里，其中沙漠段307公里。这条沙漠公路预计将于今年6月底完工，可谓从库尔勒近乎直线般到且末，比起沿塔里木河绕行的218国道加315国道，在里程上缩短了350公里，行程时间上缩短了五小时上下，半天穿越塔克拉玛干将不再是梦想。
很多人可能游览过敦煌的鸣沙山、中卫的沙坡头或者鄯善的库木塔格沙漠，但这些城市边上的沙漠主题景区其实只是沙漠的边缘。想见识沙漠的真面目需要深入沙漠腹地，而深入腾格里或毛乌素这样的沙漠往往需要数日，且需越野车加徒步，但通过沙漠公路深入塔克拉玛干，就为我们提供了一个相对安全且经济的沙漠旅游的途径。
在塔克拉玛干沙漠主要看什么？沙丘是沙漠的主角，但沙漠旅游并非那么简单。塔克拉玛干腹地可没有给游客准备好的各种旅游设施，浩瀚的沙海是它给人的第一印象，在无人机的上帝视觉下，沙漠公路上的车辆则如飘在海洋中的一叶小舟。偶尔还会看到干枯但倔强挺立与沙漠中的胡杨，而被称为“圣墓山”的红白沙丘（麻扎塔格山）则有罕见的风蚀蘑菇状沙岩。
轮台是沙漠公路北端最常被选择的起点，也是在新疆观赏胡杨最便捷的旅行目的地，在胡杨林公园和与尉犁交界的塔里木河大桥上都可以观赏到胡杨。轮台往东是南疆最大城市库尔勒，往西则是古丝路上的龟兹古国所在地库车，库车再往西即是沙漠公路的另一北端起点阿拉尔市，该市有新疆最新的5A景区塔克拉玛干·三五九旅文化旅游区。
沙漠公路在南缘最早通车的是民丰，这里有曾出土了“五星出中国利东方”织锦的尼雅遗址，民丰向东的且末和若羌，以及往西的于田与和田等古丝路南线上的城镇也有众多历史文化遗迹，比如热瓦古佛寺、扎滚鲁克墓葬、莫勒切河古岩画、米兰遗址、小河墓地及楼兰古城等遗址，但参观过程往往相当耗时，手续也比较麻烦。
除了大漠胡杨和古国遗址，塔克拉玛干也不乏活着的人文景观和风情，比如民丰的亚通古孜、塔克拉玛干深处的达里雅布依，以及昆仑山北麓腹地中克里雅古道上的普鲁。
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