“三尺生绢做戏台，全凭十指逞诙谐，其能幻千年陈迹，亦可聚万古奇情。”
一面白色幕布，一张案板，一束昏黄的灯光，一抖一动间，对话谈吐中，皮影仿佛被赋予了生命的灵动，表现出人生百态、历史沉浮。
作为世界上最早的幕影文化娱乐形式，中国皮影艺术，是我国民间工艺美术与戏曲巧妙结合而成的独特艺术品种，是中华民族艺术殿堂不可或缺的一颗精巧的明珠。
皮影戏(Shadow Puppets)，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。
老北京人都叫它“驴皮影”，表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵影人，一边用当地流行的曲调讲述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。
据史书记载，皮影戏始于西汉，兴于唐朝，盛于清代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。
汉唐影戏的传说
自古以来，很多学者提到皮影戏都会将影戏的起源推论至汉武帝思念夫人，方士少翁为其弄影还魂的故事。宋人高承《事物纪原》卷九论“故老相承，言影戏之源，出于汉武帝李夫人之亡”。
汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。
该故事在多种典籍中有记载，如《史记》、《汉书》、《搜神记》等，被认为是皮影戏最早的渊源。
但传说只能是传说，作为皮影戏的起源尚不足以使世人信服，唐五代百戏兴盛，依然尚无典籍证明影戏的存在。
宋代影戏的兴盛
最早记载影戏的文献是宋代淮阴人张耒（1052-1112）的《续明道杂志》：“京师有富家子······此子甚好看弄影戏。每弄至斩关羽，辄为之泣之，嘱弄者且缓之”，说的是皮影演出三国的故事。
孟元老在《东京梦华录》中记载了崇宁、大观以来影戏艺人的姓名以及“每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子”、“诸栅看人日日如是”的演出情况。耐得翁的《都城纪胜》、吴自牧的《梦梁录》、洪迈的《夷坚三志》、周密的《武林旧事》等书中还记载了宋代影戏的种类、造型、表演及影戏行业组织等情况，诸多记载表明了北宋时期皮影戏的兴盛，从这些文献记载中,我们可以分析出宋代影戏的诸种特征。
1.宋代皮影经历了从素纸雕簇到羊皮妆彩的转变，其影人形象性格忠奸分明。《梦梁录》记载当时的影人风格是“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形，盖以寓褒贬于其间耳”。
2.南宋时皮影戏雕刻已成专门行业，并出现了行业组织一绘革社。这一点记载于《武林旧事》卷六“小经纪”条列有“镟影戏”一项，这也是我国影戏历史上记载的第一个班社。
3.影戏在南宋时已经形成一定的发展，甚至是有家庭作坊性质，且有女演员的加入。
4.皮影戏的主要功能是娱乐。宋代皮影戏与娱乐紧紧相关联，不仅仅是统治阶层、贵族之间的娱乐，更多的是儿童娱乐。宋人姜白石诗“灯已阑珊月色寒，舞儿往往夜深还。只闪不尽婆娑意，更向街心弄影看"。
金、元影戏的传播
金元时代是皮影戏的全国传播时期。关于金代的影戏，可以在山西繁峙岩山寺文殊殿金代壁画中看见儿童弄影戏的场景。
影戏的对外传播时期。元杂剧的兴盛在一定程度上带动和影响了影戏的发展，影戏在贵族和民众中流传。《世界伊斯兰教史》记载了皮影戏随着成吉思汗的大军赴欧亚各地，被传播到波斯、埃及等阿拉伯国家。
影戏增加祈福辟禳的功能。元代影戏在宋代的基础上有所发展，表现在由彩绘到彩纸斑斓，同时影戏在功能上用于敬神祈神。这一点从元人汪颢《林田叙录》中可以看出，其载有：“傀儡牵木作戏，影戏彩纸斑斓，敷陈故事，祈福辟禳。”
明代影戏的发展
移民屯垦和礼教宣扬促进了各地影戏的融合发展。例如云南各地，当时也由江西、湖北等地移民组成，皮影戏受到了中原影戏的影响。
文人开始参与皮影戏，撰写皮影剧本等。乐亭县四大著名影戏班之一的史家大班，是世代官宦之家。在此种情况下，滦州影戏得到了迅速的发展，成为北方皮影的代表。
在材质上，明代依然使用纸影演出。当时用的影棚还是纸影棚，延续了宋代小纸影棚的样式。
明代以后，逐渐形成明显的地域风格。划分为三大区域流派，即以滦州为中心的北方皮影，皮影具有写意性特别是小生和小旦的通天鼻造型；以陕西为中心的西部皮影，刻工精细，高额头是其特征；以江浙湖广为代表的中南部皮影，多近于写实。
根据各地皮影留存实物造型来看，三大风格流派的划分是合理的。
清代、民国影戏的鼎盛
清代至民国初影戏全国普及，达到鼎盛。此时皮影戏已经传入全国各地的大中城市和小县城，各地都有专业或者业余的戏班演出.各地影戏班数量多。
清代影戏得到王室贵族的喜爱。不少王府还出资置办戏箱，重金聘请著名皮彩艺人长期为其演出。王室对于皮影的喜爱更加助长了民间对影戏的热情。
皮影风格向更多元化发展。这一时期，由中原传播开来的影戏与各地地方曲艺及 民间艺术结合，形成了具有地方特色的影戏。
皮影趋向于专业化。清代、民国时期，各地专业戏班涌现。皮影的演出及制作达到了高峰。“双手对舞百万兵，一口道尽天下事”形象说明了皮影演出最主要的操纵和演唱。
目前留存于今的精彩皮影道具多是清朝至民国初年的物件，得益于这一时期整个社会喜爱皮影、参与制作皮影的风气。
新中国影戏的发展和曲折
皮影戏在演出道具、影偶、剧目等方面都进行了改革， 产生了新的形式和内容。20世纪50年代，在国家“百花齐 放，百家争鸣"的新文艺政策下，皮影戏得到了复苏和发展。
新时期皮影戏发展道路呈现曲折，逐渐走向没落。抗日战争爆发后，一度兴盛的影戏慢慢隐没。到“文革”时期，皮影戏被禁演，艺人只得另谋生计。“文革”后期，仅有极少数影戏班可以演出，1976年“文革”结束后，皮影戏才重新恢复了演出。
进入21世纪，各界有识之士意识到非物质文化的重要性，特别是2003年11月联合国教科文组织大会通过《保护非物质文化遗产公约》，我国的非物质文化遗产保护也被提上了议事日程，皮影戏得到了政府的重视。
2006年我囯公布的首批国家非物质文化遗产中，有包括浙江海宁皮影戏、河北唐山皮影戏、陕西皮影戏等十余个地区皮影入选，给皮影戏的发展带来了生机。
最值得欣慰的是，2011年11月27日，中国皮影戏入选联合国教科文组织《人类非物质文化遗产代表名录》，中国皮影戏的重要性得到了世界的承认。
中国地域广阔，各地的皮影都有自己的特色，但是皮影的制作程序大多相同，通常要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道工序。
第1步选皮
制作皮影的材料有很多种，包括羊皮、牛皮、驴皮等，选材因地域的不同而有所差异。陕西皮影较多使用生牛皮，尤其是公牛背上的皮，厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。
第2步制皮
传统的制作工艺需将牛皮固定在树干上，用刮刀一点一点刮掉表面的杂质。如今，这道工序已经由机器加工取代，艺人只需用砂纸对提前加工好的牛皮，进行进一步打磨即可，打磨至皮子变亮变透明，近似玻璃，更易雕刻。
第3步画稿
制作皮影时有专门的画稿，称为“样谱”，描时用钢针把各部件的轮廓按照样谱的图案分别描绘在皮面上。
第4步过稿
雕刻艺人将刮好的皮分解成块，用湿布潮软后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮质的收缩性。
接下来是描图样，用钢针把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上，这叫“过稿”，再把皮子放在枣木或梨木板上进行刻制。
第5步镂刻
陕西皮影运用独创的推皮走刀法，体现了艺人们高超的手艺。刻法主要分为实线和虚线，实线去皮留线，造成镂空效果，虚线去线留皮，造成实体效果，虚实对比、阴阳互补的民间哲学在陕西皮影的雕刻工艺中完美体现。
第6步敷彩
皮影雕完之后是敷彩。皮影上色十分讲究，一般是双面上色，主要使用红、绿、黄、蓝、黑、白六种纯色。色彩种类虽不多，但艺人善于配色，再加上点染的浓淡变化，色彩效果异常绚烂，艳丽而不浮夸。
第7步发汗熨平
敷色后还要给皮影脱水发汗，这是一项关键性工艺。它的目的是为了使敷彩经过适当高温吃入牛皮内，并使皮内保留的水分得以挥发。
第8步缀结合成
皮影人物的各个关节部分都要刻出轮盘式的枢纽（老艺人称之为“骨缝”），以避免肢体叠合处出现过多重影。连接骨缝的点叫“骨眼”。骨眼选择恰当，皮影便精神抖擞，反之则显得佝偻垂死，萎靡不振。
选好骨眼后，用细牛皮条搓成的线缀结合成，一个完整的影人就这样完成了。
为了表演的需要，还要装置三根竹棍作为操纵杆，使皮影人能做出跑、立、坐、卧、躺、滚、爬、打斗等百般姿态。
完工后的皮影就可以用于演出了。
种类及表演手法
皮影戏，是傀儡戏的一种，是一种综合艺术，包含影偶、乐器、剧本、灯光、演员等等因素。
皮影戏根据影人造型和表演技术的不同，分为掌中影人、提线影人、杖头影人等。表演者用右手操纵，拇指与食指夹住一组，中指、无名指、小指夹住一组，通过“拨、拉、提、抖”等的表演手法，以达到灵巧自由、随心所欲。
演皮影戏的操耍技巧和唱功，是皮影戏班水平高低的关键。表演时，由三五个艺人在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐和弦乐。表演民间神话、武大、古代故事时，人物可以腾云驾雾，做出各种高难度动作。
唱词与念白
皮影戏剧本是由民间艺人创作的，都是用于实际演出的脚本。从构成上说，它由唱词和念白两大部分组成，唱词主要用于抒情，兼有叙事的功能；念白主要用于叙事，兼有插科打诨之调剂作用。在演出上也体现为边说边唱、说唱结合的形式。
唱腔特色
皮影戏的唱腔起唱部分的头两句叫曲头，唱腔的最后两句称曲尾，中间大部分唱腔叫曲身。声腔中多结合道情、蒲剧和眉户。
板式结构与伴奏乐器
皮影戏的板式主要有慢、中、快、散四种。此外还有叫板、摇板、散板、回龙等。伴奏乐器丰富多样，早先的影戏中文、武场伴奏只有两人专司，即一个掌鼓板，负责鼓、钹、板、锣，另一个拉四胡，其他较为次要的打击乐器如小钹、手锣等则由其他唱念艺人兼职。
服饰与冠履
皮影戏中影人的服饰冠戴与履在古代还是不同地位与官职的代表，直接反映了当时社会的经济和政治，地域色彩也非常鲜明。
“服”，指的是衣服；“饰”是偶人佩戴的装饰品；冠即为帽子；“履”俗称鞋子。影人由头与身子组成。头分生、小、大、髯、丑等，其造型各异，冠履与服饰也各有讲究。
表演剧目
皮影戏的演出，有历史演义戏、民间传说戏、武侠公案戏、爱情故事戏、神话寓言戏、时装现代戏等等，无所不有。折子戏、单本戏和连本戏的剧目繁多，数不胜数。常见的传统剧目有白蛇传西厢记、牛郎织女、杨家将、西游记、水浒传、三国演义、等等。从革命战争年代起到解放后，新发展出的时装戏、现代戏和童话寓言剧等等。
（1）皮影造型的平面化
皮影艺术“借灯观影悟人車”的表演方式。决定了它不可能是线偶或木偶戏那样的立体造型。在演出中展现出来没有正面只有侧面的形态，由此突出了其造型的平面化。
（2）皮影造型的戏曲化
皮影是个艺术综合体，人偶结合曲艺共同完成演出。各个地区有不同的戏曲样式，皮影人偶的扮相也就更加多样化、戏曲化。皮影人物造型通过程式化的形象大致可以分为生、旦、净、丑这几大类。按角色不同的性格和形象，配以恰如其分的服饰和道具，使得皮影造型多样化和个性化。
皮影戏在长期的发展过程中，通过各具特色的工艺与造型、演员与表演、剧本与音乐、流派与传播诸内容，逐渐形成一种形象鲜明、内涵丰富的戏曲艺术形式。
就皮影艺术之于民俗而言，两者既是互不相同的两门学问，又有着天生的内在联系与一致性。从某种意义上讲，俗中有戏，戏中蕴俗。
皮影戏作为一种古老的传统艺术，“夹带着许多极为重要的传统文化信息，世俗的、精神的、伦理的、哲学的、历史的、审美的相互交织在一起”（魏立群《皮影之旅》）。
皮影之兴要走与民俗结合之路。在现代化的进程中，皮影欲发展，应主动出击，与民俗相结合。
总之，皮影只要积极主动地去适应社会需求，适应现代人的审美观念，这门古老的艺术依然可以在现代化的进程中找到自己的立足之地。
18世纪的歌德到后来的卓别林等世界名人，对中国的皮影戏艺术都曾给予高度的评价。可以说皮影戏是中国历史悠久、流传很广的一种民间艺术。这种源于中国的艺术形式，迷恋了多少国外戏迷，人们亲切地称它为“中国影灯”。
皮影艺术源于生活，深深地体现了我国劳动人民的聪明才智和对美好生活的追求。
十来张小圆桌，一张白幕，一个可容纳多人的皮影小剧场就这样组成了。幕布背后，艺人双手操控着皮影，顿时，逼真的形象就出现在观众的视野，在乐器的伴奏下，艺人时而高亢，时而委婉地唱着古老的曲目，台下的观众很快被这一切吸引进入角色。
一腔唱尽古今事，双手挥舞百万兵。湖北孝感云梦县皮影戏艺人秦礼刚与皮影相伴40多年，无论酷暑寒冬都坚持表演，在方寸舞台间度过了大半载艺术人生。2012年，秦礼刚被国家文化部认定为“国家级非物质文化遗产项目皮影戏（云梦皮影戏）代表性传承人”。
国家级非遗传承人秦礼刚表演皮影戏 图片来源：长江网
秦礼刚出生于1949年，从小就对皮影戏着迷。1978年，秦礼刚拜著名皮影艺人陆春元为师，正式学习皮影制作和传统皮影戏表演。
早些年，听戏和看戏是当时农村主要的一种娱乐方式，于是他经常挑着担子下乡为村民演出，后来“行头”多了就推起架子车下乡，足迹跑遍梦泽大地。“白天干农活，晚上演出，养活了一家九口人。”秦礼刚说。
秦礼刚表示，皮影戏最难的是唱腔，须男声女声以及真假嗓子相兼，说唱吐字清晰，行腔豪放，这也是传承最困难的地方。
他还说，皮影戏是一门综合学科，要懂中国传统文化，还要懂音乐以及曲谱，要想演奏出精彩的皮影戏，台前幕后得配合好。
为了更好的传承皮影戏，秦老于1984年创办了梦泽影戏馆，截止目前，累计接待观众超过134万人次，曾接待过来自美国、德国、法国、意大利、日本等10个国家的国际友人，并远赴法国、韩国、马耳他等演出，将古老的东方皮影艺术推向世界。
近年来，为使古老的皮影更好看，秦礼刚用了很多心思。他加宽加长了表演皮影的纱幕，人影也放大了一倍，让观众看得更清楚；传统的皮影戏伴奏只有锣鼓，现在他又加上了民族弦乐器；他还将一些寓言故事改编成皮影戏，如《狡猾的狐狸》、《司马光砸缸》、《武松打虎》等，目的是能吸引不同年龄层次的人群观看。
千百年来，皮影戏这门古老的艺术，伴随着祖祖辈辈的人们，度过了许多欢乐的时光。
2006年5月20日，皮影戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
2011年11月27日，中国皮影戏入选联合国教科文组织《人类非物质文化遗产代表名录》。
部分文字来源“长江网”。
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