《大秦帝国》中彭波饰演的楚怀王
《芈月传》中曹征饰演的楚怀王
《思美人》中乔振宇扮演的楚怀王
提起楚怀王，近来至少有三部影视作品中都出现了他，最近挺忙的哈。不过看看上面三位扮演者有什么赶脚呢？前两位是不是一看就让人觉得十足的昏君派头，联系到历史上屈原的悲惨命运，这角选得似乎相当到位；至于最后这位有没有让大家觉得：这是不是走错片场了？其实这都是犯了以貌取人的毛病——贤明之君就一定玉树临风？昏庸之君就一定其貌不扬？不过仔细论起来楚怀王究竟是不是一个昏庸之君呢？
在楚怀王继位之前楚国自楚肃王开始经过近60年的休养生息，之后又经历楚悼王时代的吴起变法，到楚威王时代楚国的势力不仅直推泗水之上，更扩张到长江中下游与江淮地区。楚威王死后继位的就是楚怀王，此时楚国国势达到顶峰，与先后崛起的齐秦并列为三大强国，楚国成了当时战国七雄乃至是全球疆域最辽阔、物产最丰富、人口最众多、军队最强盛的国家。
楚怀王继位早期任用昭阳、靳尚、上官大夫、昭睢、庄蹻、唐昧、屈原、昭滑、陈轸、苏代、田忌、公孙衍等人，楚国一度人才济济，国势大盛。楚怀王和唐昧积极变法，恢复了楚悼王、吴起时期的许多法令，调整楚国矛盾重重的各种利益集团的力量对比，抑制楚国的贵族集团。
这时的楚怀王不仅积极改革强国，同时也关心民生疾苦并因此给后世留下了“雪中送炭”这一典故：话说某年冬天到处下起了鹅毛大雪，天寒地冻。楚怀王叫人在宫殿里点上炉火，烧得旺旺的，又穿上厚厚的皮大袄，还是觉得身上发冷，直打寒战。突然他沉思了一会儿，想起了他的臣民们：我把炉火点得这么大，身上还穿着这么厚的皮袄，竟然仍然很冷，那我的子民们既没有炉火烤，又没有皮袄穿，岂不是更冷得难以忍受？这时的楚怀王心情非常之好，也显得非常慷慨，于是颁下旨令：给全国的贫苦百姓和游客送去取暖的煤炭。人们在得到君主送来的燃料后很是高兴，也非常感动，十分感激楚怀王，都称赞他是位好国王。这就是“雪中送炭”典故的最初由来。
楚威王时代杀死了越王无疆，到楚怀王时代越国已彻底陷入内乱之中无法自拔，早已不复勾践时代的霸主的形象。楚怀王乘机攻灭越国，设郡江东。随着越国的覆灭，楚国疆域由长江中游的两湖、安徽、江西等地拓境至江东地区，获得了长江出海口。楚国利用这一地缘优势开辟了海上丝绸之路，与西亚、南亚的一些国家进行经济交流，这从侧面印证了“世界第一大国”之说。楚王为了便于商贸，楚国特地为商队铸造了用于免税的金节，只要出示金节，一律免征关税。节用青铜铸成，上有铭文曰：“得其金节则勿征”，“不得金节则征”。从享受国家免税的优待看，楚国已牢牢把商业控制在官府手中了。
楚怀王时代和西边的秦国、东边的齐国一同强势崛起，而战国初期的老霸主魏国却日益衰弱。公元前323年楚国打着送魏公子高返回魏国的旗号，派大司马昭阳带兵攻入魏国，在襄陵大破魏国军队，取得决定性的胜利，夺取了魏国的八座城池。
楚怀王十年（公元前319年）魏惠王见楚怀王已压倒齐国，便与韩宣惠王迅速倒向楚国，表示魏国一直是跟随楚国的，秦国的强迫不能使魏国脱离楚国，劝楚怀王伐秦。楚怀王在压倒齐、魏两个大国后，本来就有意打击日渐强大的秦国，楚怀王任用公孙衍代表自己为总联络人，组织合纵攻秦。公孙衍是魏人，从楚入魏，与魏惠王商议攻秦大计。魏惠王罢免魏相张仪，任命公孙衍为新的魏相，并驱逐张仪回秦。在公孙衍的穿梭下，楚、齐、赵、魏、韩、燕、义渠很快就形成了七国合纵攻伐秦国的局面。公元前318年韩、赵、魏、燕等国公推楚怀王为纵长，从东西两个方向攻秦。楚怀王声名大噪，俨然成为魏惠王之后的又一位霸主。但由于列国各有异心，合纵为秦所破。这时的天下形成了齐、楚、秦三大势力，而齐、楚间形成了联盟。公元前313年齐楚联军攻取秦的曲沃，斩断了秦东出的触角。
楚怀王在位期间正值魏国霸业衰落，楚国独强的一元政治向群雄并起的多元政治转变时期，国际间的斗争十分激烈。楚怀王先后与战国时期的名君魏惠王、齐威王、秦惠王、赵武灵王、燕昭王、秦武王、秦昭王、齐闵王斗法，邻国众多的楚国经常成为各国合纵运动的打击目标，在国际斗争中的处境异常复杂艰难。楚怀王趁秦惠王重创齐国，秦国又因秦武王暴毙发生内乱之际，全力灭掉了当时的第二号大国越国，使楚国一下子变成了令人畏惧的巨无霸，对中原国家造成了极大的压力，引起了秦、齐、韩、魏的恐慌。
可楚国的国力发展至此也就算达到顶峰了，接下来就不可逆转地走向没落。从某种意义上而言：楚怀王和后世的唐明皇倒有几分相似——唐明皇一手开创了开元盛世，却又导致了安史之乱，大唐王朝自此由盛转衰；楚怀王一手将楚国打造成当时全世界疆域最辽阔、物产最丰富、人口最众多、军队最强盛的国家，可在他执政后期倒真是和《大秦帝国》和《芈月传》中的形象越发接近了，那顶昏君帽子最终还是戴在了他的头上，那么这一切是怎么变成这样的呢？
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