含羞草为豆科多年生草本或亚灌木。茎圆柱状，具分枝，有散生、下弯的钩刺及倒生刺毛。
原产热带美洲，已广布于世界热带地区。含羞草喜温暖湿润、阳光充足的环境，适生于排水良好。富含有机质的砂质壤土，株体健壮，生长迅速，适应性较强。
含羞草的花、叶和荚果均具有较好的观赏效果。且较易成活，适宜在阳台、室内的盆栽花卉（人食用或过度接触含羞草也会引起毛发脱落）。在庭院等处也能种植。
含羞草与一般植物不同，它在受到人们触动时，叶柄下垂，小叶片合闭。因此人们理解它为“害羞”，故称之为感应草、喝呼草、含羞草、知羞草和怕丑草（粤语）。原产于南美热带地区，喜温暖湿润，对土壤要求一般。
我们都知道，植物是没有神经系统的，这是与动物相区别的一个重要特征。可含羞草的应激反应，却表现得更像是动物行为。这是为什么呢？这得要从含羞草的生理构成讲起。
在含羞草的叶柄和叶子基部的位置，都有一个膨大的部位，学名叫做叶枕。而叶枕就是含羞草害羞的核心原因所在。叶枕中间有一个维管束，四周充满了薄壁组织。
在对刺激最为敏感的叶枕受到触动时，会引起叶枕内上半部薄壁细胞的细胞液被排出。产生了上下两半膨胀压力不平衡的状态，导致叶片闭合下垂。
含羞草的这项应激行为发生前后只要0.08秒，也就是说，传导速度高达10cm/s，可以说反应是很快的。而恢复原状的时间大概需要5-10分钟左右。
含羞草害羞的原因与它的原生环境密切相关。含羞草原产自热带南美，那里气候恶劣，常有狂风暴雨肆虐。
为了保护好自己，当第一滴雨水打落在含羞草叶片上时，它就会及时有效地迅速闭合叶片，垂下叶柄，避免了暴风雨的伤害，这也就是生物界的自适应性。
