在第五回末，宝玉在太虚幻境中与可卿出去游玩，突然发现，太虚幻境里也是荆棘遍地，虎狼成群（仙境也是虎狼当道。），迎面有一道黑色的溪壑，深不可测，也没有桥梁能通过。这时警幻从后面喊：不要往前走了，赶紧回头。宝玉问：这是什么地方？警幻说：前面这个黑沟叫迷津，深有万丈，绵延千里，中间没有舟楫可乘坐，只有一个小木筏，由木居士掌舵，由灰侍者撑篙，坐他的筏子不收钱，但他们只渡有缘的人。如果你再往前走，堕入迷津，我前面费那么大劲警戒你的那些话就白说了。
这段话中的木居士和灰侍者是谁？历来都是众说纷纭。
要理解木居士和灰侍者是谁，首先要理解这整段话的意思。这段话是以仙境喻凡尘，就是对宝玉叛逆的人生经历的总结。
宝玉在仙境与自己喜欢的人自由结合了，但随后就面临着荆蓁遍地、虎狼当道的环境。这个环境与尘世的环境一样，就是暗指宝玉所厌弃的那个封建社会。意思是宝玉即使与自己心爱的人结合了，他们也要面对虎狼当道荆榛遍地的环境，未必就会幸福。
所以在这样的环境里，宝玉有两个选择：往前走，或者回头。
往前走的意思是逃离或反抗这个环境。就是《红楼梦》全书中所描写的宝玉对那个社会的叛逆和反抗。但是往前走的代价就是会堕入迷津，这个环境周围是深不见底绵延千里的迷津。
回头则意味着宝玉不再痴迷于闺阁，不再抗拒仕途经济，不再叛逆和反抗，也就是服从并融入这个荆棘遍地虎狼当道的环境与虎狼为伍，就像贾赦、贾珍、贾雨村等人那样活着。
宝玉被夜叉拽进了迷津，意思是宝玉没有回头，他选择了往前走，即逃离或反抗那个虎狼当道的环境。夜叉其实就是宝玉心中的信念或者说是理想，是他追求自由平等，反抗封建社会的理想。把理想说成夜叉和把黛玉的多情说成不足之症及把宝钗的美好人性说成热毒是一个意思，都是正话反说。
但是宝玉的选择在当时行不通，他找不到出路，也想不出办法，他逃脱不了那个社会，也无力改造那个社会，于是陷入迷茫。这就是警幻所说的堕入迷津。
在迷茫中也就是在迷津中他先后经历了心爱的人去世，家亡人散，婚姻感情的不如意。没人指点迷津，也跳不出迷津，于是他的心渐渐地变成槁木死灰。这就是宝玉在迷津中登上了那只只渡有缘人的木筏的含义：是说宝玉心灰意冷，有了出家之念。
宝玉那已经槁木死灰的心就是掌舵与撑篙者，即木居士和灰侍者。
所以，这一整段话说的就是宝玉的一生：宝玉终究是没回头，而是选择了反抗，堕入了迷津。他始终也无法冲出那绵延千里的迷津，最后心如槁木死灰，遁入空门。这就是宝玉的结局。
