党项人是羌族的一支，早期游牧在我国川西（现在的甘孜州、阿坝、羌塘等地）边境内外，因不断遭受吐蕃侵逼，大约于公元八、九世纪往今日的甘肃、宁夏一带迁徙。其中的拓跋部，据说是北魏鲜卑人之后裔，徙抵夏州（今陕西横山），和当地的汉、吐蕃、回鹘等民族混居一地，倒也能友好相处，各从所事。夏州头枕黄河 、背倚贺兰山以及腾格里沙漠，称得上是一块安宁静谧的乐土。 自古这片土地就有“塞外天堂”之说。
拓拔元昊想象图
党项羌拓跋部的首领拓跋思恭，唐末时帮助朝廷围剿黄巢农军有功，被唐僖宗封为夏国公，赐姓李。北宋时，夏国公（拓跋思恭，李思恭）的后裔李继迁和宋廷发生矛盾，双方鏖战不断。公元1006年，李继迁之子李德明罢兵息战，与北宋和好，被朝廷封为西平王。宋夏边境又恢复了和平安宁的景象，刀枪入库，牛羊被野，战尘不起， 达30余年。
西夏的势力逐渐扩展，至北宋时已“东尽黄河，西界玉门，南接萧关（今宁夏固原东南），北控大漠，地方万余里，依贺兰山以为固”。和幅员辽阔的大宋相比，西夏小国寡民，经济相对落后，粮食、盐巴、布帛、茶叶多仰赖于从宋输入。
公元1003年，党项王子元昊呱呱坠地。他的降临，改变了宋夏睦邻友好、互通有无的平衡格局，成年后的他剽悍好战，用弯刀掀起一阵阵血雨腥风，用利剑抹去了和平，使贺兰山、腾格里也失去了往日的宁静，变成军队厮杀的战场。
夏军征战图
西夏“战神”李元昊据《西夏书事》记载，元昊“圆脸高准，长五尺有余”，因出身显贵，自幼受过很好的教育，精通蕃（今藏族）、汉文字。他虽然也研究过佛学，但却没有悲天悯人的情怀，他也读过不少汉家经史典籍，却缺乏经世致用、治国理政之方。一些兵书他倒是认真研习过，并对他产生了重大影响，对他铁马兵戈的一生起过毋庸小觑的重要作用。史书说他“性雄毅，有大略”。这只能是对他在屡屡发动战争方面的评语。
当时的西夏强邻环伺，四面受敌、其西面有回鹘以及吐蕃，北面有强大的契丹（辽），东南是立国不久的北宋。辽国政局稳定，军力强悍，无隙可乘。北宋经济实力雄厚，地域广袤，人才辈出。回鹘、吐蕃惯于劫掠，善于攻战，也不好对付。天时地利都不利于西夏的向外扩张。但桀骜不驯、自视甚高的元昊却想凭籍个人的才干，开疆拓土，攻城略地，与强邻较量，建立不朽之功业。
影视剧中的李元昊
北宋建立后，割据西北的党项人忽降忽叛，一直都是宋西北边境的心腹大患。1006年，党项首领李德明将王都迁至贺兰山脚下的兴州（今宁夏银川），并利用黄河水修渠灌溉，大力发展农耕，夯实经济、军力，加强和北宋的经贸往来。30年间，西夏（早期自称大夏）“禾黍云合，甲胄尘委” ，实力再次强大起来，并趁机出军攻占了甘州、凉州等大片区域。
李德明死后，由其子李元昊继位。李元昊并非等闲之辈。有人将他称作党项族杰出的政治家、军事家，能征善战，骑射皆精，同时还谙熟佛经，长于兵法、绘画和发明器械 （他还令徒弟遇乞仿照汉字发明了西夏文字）。早在他做太子时，就率军东征西讨，屡建战功，因治军严厉，性格强悍，各部族豪酋对他异常敬畏，视其为“党项战神”。继位后，他重用从宋流落到西夏的失意文人，并模仿宋朝的中央官制和地方行政制度建立了西夏王朝。
1038年，元昊称帝，建立所谓的大白高国，国号大夏（史称西夏），都兴庆府（今银川）。李元昊的作为让西夏从部落联盟正式成为一个国家。
影视剧中的拓拔元昊
李元昊继位后屡屡挑起和辽、宋的战争，战功赫赫李元昊称帝后，宋廷立即取消了每年给西夏的万两银、万匹绢、两万贯钱的赏赐（岁币），并禁止边境互市，双方矛盾迅速升级。1040年，李元昊不断发起对宋的掠夺战，其中以三川口之战最为著名。1041年爆发了宋夏好水川大战，元昊用兵诡诈，宋军死伤惨重，上万将士被杀，关中地区处处新坟，家家戴孝。因元昊不断发起战争，国小力微、经济落后的西夏也在连年不休的战争中，断绝了与辽宋的贸易来源，国内经济凋敝，赋役沉重，民众不堪征调，青壮年男子死伤殆尽，有些部落甚至仅剩“妇孺白发” 在田里耕作。
1044年，辽兴宗耶律宗真率十余万铁骑加上近十万各族仆从军，分三路攻入夏境。李元昊是天生将才，倒也临敌不乱。他采用诱敌深入之策，坚壁清野，20多万辽军长驱直入，很快就出现了后勤粮草不济，大军乏粮的窘境。李元昊又趁机用求和来迷惑辽兴宗，以迟滞、拖延辽军的攻击速度，最后趁辽军疲惫、士气低落时发起反击，大败辽军，斩杀、俘虏十余万辽军官兵。而西夏也元气大伤，银州、兴州以北大片地区基本被夷为平地。
元昊巧妙利用宋辽对峙、攻伐不断的时代背景，带领相对弱小的西夏左右逢源，抑或是夹缝里生存，在灵活的外交政策下，坚持独立与发展。
影视剧中的拓拔元昊
元昊的最终结局：被太子宁令哥弑杀元昊虽然善于用兵，屡屡获胜，但他还面临着资源不济，国事复杂难理，青壮死伤过半的困境，满目疮痍的悲惨局面和国内的厌战情绪又让他坐卧不宁、寝食不安。在长年的战争中，战神元昊屡屡获胜，带来的却是失落与悲怆。
史载，元昊有7个老婆。其中长妻雅尔氏生有三子，长子、三子早夭，次子宁令哥相貌酷似元昊，元昊特别钟爱他，立其为太子，抚养成人后准备给他娶妻。史载，元昊给太子挑选了一个貌美如花的女子玛伊克氏，太子很满意，婚礼在即，元昊竟觊觎、垂涎儿媳惊人的美貌 ， 不顾人伦，将玛伊克氏收入自己的后宫，并立为新皇后，每日寻欢作乐，不出宫门一步。太子又羞又气，欲哭无泪，暴跳如雷，嚷嚷说自己羞见天下之人。
宁令哥的母亲雅尔氏出身党项名门，机敏多智，她已经被元昊冷落，且不是唯一的皇后了， 又怨又怒。儿子宁令哥向她哭诉被父亲夺妻之恨，她自己的亲人皆被元昊冤杀，其内心痛苦比儿子多出数倍，于是她和儿子暗室密谋，为儿子策划了除掉暴君元昊的办法。
影视剧中的宁令哥和太子妃玛伊克氏
史载，1048年正月，一个晴好的日子，元昊带着太子宁令哥、百官和随从，到贺兰山下射猎解闷。一头惊慌失措的黄羊从乱石间被驱赶了出来。众随从有意闪开，让元昊追逐射猎。元昊兴致大涨，弯弓搭箭，一箭便射中，黄羊中箭狂奔，元昊策马紧追不舍。他的马快，随从们被远远甩在后面，只有太子宁令哥紧随其后，他回头呼唤儿子，却见儿子目露凶光，正拔出腰刀，对准自己的脑袋狠狠砍过来。他急忙歪头躲闪，虽然避开了致命一击，利刃却削掉了他的鼻梁，到侍卫们追上时，宁令哥已经拍马逃之夭夭。
元昊血流不止，剧痛难忍，被众人抬回宫里，不久便伤重而亡，年仅46岁。
太子宁令哥弑父不成后，逃到密藏头领鄂特彭家里寻求庇护。鄂特彭却命手下将太子诛杀，以献功求赏。
元昊死后，西夏一蹶不振。此后，西夏时而依附于宋，时而依附于金，虽然没有了元昊时的穷兵黩武，但国弱民贫，再无光彩，直到公元1227年被蒙古大军所灭。
好水川之战
影视剧照
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