天津话作为天津地域文化的典型代表，其特点为干净利落、活泼俏皮，充分体现了天津人率真豪爽、亲切包容、幽默诙谐的性格特征。
与普通话比较，天津话在语音和声调上都有所不同：从声母上看，天津话一般是将普通话的舌尖后音zh、ch、sh，分别读为舌尖前音z、c、s，如“中”读为“宗”、“山”读为“三”，“吃”这个音比较特殊，仍然读“chi1”等；i和r混用，如：“人”读“银”，“肉”读“又”；如果是开口韵母自成音阶时，就要在前加声母“n”，如“爱”读“耐”，“鹅”读“né”等。
天津方言的另一个特点是使用一些特殊的语词，如用途很广的“嘛”即什么、“哏儿”即有趣、“打擦”是指开玩笑等等。最能体现天津话特点的是声调：天津话与普通话都有四个声调，但在每个声调的实际读音上却有明显的差别，特别是在阴平声调上，普通话读为高音、高平调，天津话则读为低音、低平调。
关于天津话是如何形成的，目前学术界主要有三种说法。其一，天津话是土著方言，是由静海话在声调发生演变之后逐步形成的；其二，民间传说天津第一批居民来自山西洪洞大槐树村，而根据有关资料，也确实发现天津许多早期人物籍贯为山西；其三，天津人是“燕王扫北”时从皖北迁移来的，因此天津话源于皖北。
“燕王”即明成祖朱棣，他在登基之前被封为燕王。明太祖朱元璋派朱棣在北京、天津一带戍边。朱棣的家乡在安徽，他戍边屯垦的时候带了不少家乡人在队伍中。后来朱棣夺取帝位，亲赐天津这个地名，在此筑城设卫，即天津卫。至此，天津成为真正的城市，并且从安徽来的军人是最大的群体。他们的家眷、亲属等也随他们迁入天津。
到了清朝，天津改为州，后来改为府。天津在清代也是淮军的大本营。天津同北京的经济、文化交流日益频繁，而且天津还是离北京城最近的大都市，不少官员、贵族等在此做官或修宅。因此，宫廷用语开始影响天津话，天津话开始同北京话进行了双向影响。天津话与北京话出现了大量相同的词汇与读音。
从清朝晚期到中华人民共和国成立，很多曲艺形式，包括京剧、相声、鼓曲等都经历大发展，不少艺术家在京津两地演出，其中不乏名家，也在一定程度上促进了北京话与天津话的相互影响。如“捅漏子”的“漏子”，原本是北京话；而“糟改”原本是天津话，但在京津两地都有广泛使用。
天津人“乐天知命”的性格特征，让他们的语言特别的“哏儿”。天津地处九河下梢，码头文化遗风，生存竞争激烈。旧时想在天津养家活命，不是桩容易的事。要化解生活的压力，只能自己找乐儿。走路跌倒了，天津人不往别扭处想，哈哈一笑，爬起来赶路是正事。天津人磨合出了一种活法——不说不笑不热闹，热热闹闹度时光。“哏儿”简单解释是“好笑”，其实它体现了天津人的一种化解意识：不和自己过不去，把严肃问题游戏化。在这个意义上说，天津相声界能人辈出，相声艺术在天津的兴盛，就不是偶然的了，而是与天津独特的地域文化，特别是天津方言的滋润分不开。
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