十九世纪初，欧洲文学艺术普遍形成了一种新的潮流，新的风格，这就是所谓的“浪漫主义”。音乐史上的浪漫主义时期，也形成于十九世纪初，是继古典主义时期后，形成的又一个音乐流派和风格，约1820年——1900年。
浪漫主义的产生，虽然可以追溯到十八世纪的卢骚时代，但它形成于法国资产阶级革命以及拿破仑专政时期。而对它起决定作用的，则是后来资产阶级革命的失败和封建势力的复辟。这个结果所带来的失望和不满情绪，反映在文学艺术领域，便出现了一种不满现实、追求理想的浪漫主义新潮流、新风格。在浪漫主义的文艺作品里，集中反映了当时资产阶级和小资产阶级知识分子的思想感情和对社会生活的态度。表达出强烈的“自我”和渴望意识。
浪漫主义首先出现于文学中，浪漫主义文学家反对他们的古典主义前辈所用的传统形式和内容，倾向于带有感情的东西，常用热情奔放的语言、瑰丽的想象和夸张的手法来塑造形象，追求强烈的美与丑的对比以及出奇制胜的效果。正如法国作家雨果所说：“浪漫主义是文学中的自由主义”。在德国，歌德和席勒创作出了新的抒情诗，海涅更是使这一形式达到巅峰；在法国有作家雨果、诗人拉马丁、乔治·桑；在英国，出现了拜伦、雪莱、济慈等；俄罗斯则是茹科夫斯基、普希金、莱蒙托夫等；其他国家如意大利的曼佐尼、波兰的密茨凯维奇等，都为浪漫主义文学的发展做出了巨大的贡献。
浪漫主义音乐的产生要比浪漫主义文学晚一些，它的形成是在十九世纪二十年代，它的奠基者是奥地利作曲家舒伯特和德国作曲家韦伯，前者的创作是抒情歌曲、交响曲、室内乐等，后者主要是一个浪漫主义歌剧作曲家。一般认为，舒伯特创作的歌曲《魔王》是浪漫主义音乐的开端作品。
1830年的欧洲资产阶级革命，促使了各国人民革命意志的奋发和民族意识的觉醒，形成了浪漫主义思潮的高涨，出现了法国的柏辽兹、意大利的罗西尼、德国的舒曼、门德尔松，匈牙利的李斯特以及波兰的肖邦等一批浪漫主义作曲家。但是，在1848年资产阶级革命遭受失败后，致使社会思潮受到沉重的打击，导致了后来的浪漫主义出现了唯美主义、神秘主义的思潮，几乎影响了整个十九世纪的下半叶，像李斯特、瓦格纳后期的音乐作品，都反映了这种影响。
浪漫主义音乐具有自己的一些风格特征。首先在作品中重视和反映民族的特点，在民间艺术中寻找创作素材。其次在作品中塑造了想象中的人物形象，这是由于当时的现实与他们的理想所对立造成的。浪漫主义的音乐更注重于感情，他们对整个世界和现实生活的各种现象，都通过个人的主观感受来表达。他们侧重于挖掘和发挥音乐多方面的表现性能，在形式上无拘无束，从体裁上形式多样，出现了具有浓郁浪漫主义气质的新的音乐体裁：夜曲、即兴曲、叙事曲、幻想曲、随想曲、狂想曲、间奏曲、练习曲、无词歌以及标题交响诗等等，艺术歌曲和声乐套曲也得到发展，由于工业的发展，生产出更加完善、更加灵敏的乐器，特别是管乐器的改良，都极大地丰富浪漫主义音乐的浪漫色彩。在作曲手法上，作曲家们也有许多的创新，比如主题的音调上加强了抒情的因素，在器乐作品主题中贯穿了歌曲性的主题音调，在声乐作品的器乐伴奏里也增加了诗意的形象刻画，在音调中突出了与民族民间音乐的联系，加强了和声与调性色彩的变化等等等等。
贝多芬晚期作品，已具有浪漫主义的风格特征。同时，起奠基作用的还有德国作曲家韦伯和奥地利作曲家舒伯特。韦伯的歌剧《魔弹射手》首演于1821年，这时第一部德国民族歌剧，也是欧洲浪漫主义歌剧先声。舒伯特一生写有六百多首艺术歌曲，以《魔王》、《野玫瑰》、《鳟鱼》、《小夜曲》等最为著名，另还有两部声乐套曲《美丽的磨坊女》、《冬之旅》。有一种说法就是，一般把舒伯特于1815年创作的歌曲《鳟鱼》作为古典主义音乐时期与浪漫主义音乐时期的分界点。在此以后，浪漫主义音乐的中心人物是德国作曲家门德尔松和舒曼，门德尔松开辟了独立的标题性交响曲的新天地，还创立了“无词歌”的形式；舒曼的音乐语言比较主观和具有随意性，他的音乐美学思想和音乐评论至今都有着很大的影响。在法国，此时的柏辽兹，代表作是交响曲《幻想交响曲》，具有宏大的气势和色彩的绚丽性；而一直寄居在法国的波兰作曲家肖邦，被誉为“钢琴诗人”，其影响波及许多同时代的作曲家。德国作曲家瓦格纳主张音乐只是手段，戏剧才是目的，因此他的音乐语言大胆奔放，著名作品有歌剧《黎恩济》、《特里斯坦与伊索尔德》、《漂泊的荷兰人》、《尼伯龙根的指环》、《唐豪塞》等。另外一位德国作曲家勃拉姆斯则是浪漫主义音乐中古典主义的领袖，人们称他“反潮流”，也写有各种体裁的音乐作品。法国作曲家古诺的代表作是歌剧《浮士德》，比才的代表作为歌剧《卡门》，《卡门》是至今演出场次最多的一部歌剧作品。其他作曲家还有意大利作曲家罗西尼，他的代表作是喜歌剧《塞维尔的理发师》、正歌剧《威廉·退尔》。另一位意大利作曲家威尔第，在继承传统的基础上，以更为深刻和现实的手法，将意大利歌剧推向了高峰，他的代表作有《弄臣》、《茶花女》、《游吟诗人》、《阿依达》等。匈牙利钢琴家李斯特创造了“交响诗”这一新的音乐体裁，为管弦乐创作开辟了新天地，他的标题音乐更富于哲理性，代表作有《前奏曲》、《塔索》、交响曲《浮士德》等。
浪漫主义音乐发展到了晚期时，形成两个分支，一是晚期浪漫主义乐派，代表人物如奥地利的马勒，其创作成就主要集中于交响曲领域，并且创造了“声乐交响曲”这一体裁，代表作如《大地之歌》；另一位奥地利交响曲作曲家布鲁克纳的作品代表作有九部交响曲，德国作曲家理查·斯特劳斯的音乐更富有描绘性，有人称他为“十九世纪技巧大师”，代表作有歌剧《莎乐美》、《玫瑰骑士》、交响诗《英雄的生涯》等。意大利歌剧作曲家普契尼的歌剧使声乐与器乐之间水乳交融，其创作标志着意大利歌剧的完美终结，代表作有歌剧《艺术家的生涯》、《托斯卡》、《蝴蝶夫人》、《图兰朵》等。另一乐派是民族主义乐派，主要代表人物如捷克的斯美塔那、德沃夏克、挪威的格里格、芬兰的西贝柳斯以及俄国的格林卡、柴科夫斯基和“五人强力集团”等等。
浪漫主义时期的音乐现象是复杂多样的，由于各个国家、各个民族的具体情况不同，每个作曲家所走的道路也不一样，所以，他们的音乐特征是多种多样，创作领域也各有不同，很难用一种方式来解释说明清楚，这也反映了浪漫主义时期音乐作品的多样性，我们只能通过大量的欣赏音乐，通过其音乐作品，吸收养料，体验内涵。
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