自西周实施宗法制开始，我国正统的中央王朝君主一直沿袭嫡长子继承制。由于清朝是少数民族满族建立的大一统中央集权王朝，其皇位继承是否采用嫡长子继承制颇为引人注目。大多数认为，清朝只有道光皇帝和同治皇帝符合嫡长子继承，其他都不是，而是出现了汗位推选制、嫡长子继承制、秘密建储制、懿旨指定制等四种皇位继承制度。我认为，清代终其一朝包括其追认的创始人努尔哈赤，第一选择都是嫡长子继承制，只是由于每个阶段的特殊原因，才出现以上四种形式。
那么，什么是嫡长子继承制？
嫡长子继承制起源于西周的宗法制，血缘关系成为分配国家权力和家庭财产的重要依据和标准，家族中分嫡出和庶出，权力和财产的分配往往也是嫡长子大于庶子，核心价值就是嫡庶有别、长幼有序。王位或皇位的继承制度也是根据宗法制而制定，基本上都以嫡长子继承为主，这也是宗法制最基本的一项原则。
清太祖努尔哈赤以十三副铠甲崛起于白山黑水之间，还没有建立后金的时候，他的嫡长子褚英就被努尔哈赤立为未来事业的接班人。可惜他自己不争气，因为争夺权力跟诸位兄弟闹得不可开交，还阴谋夺权篡位，最终被努尔哈赤囚禁在高墙之内死去。努尔哈赤称汗建立后金，敕封四大贝勒共同辅政，按顺序嫡次子代善成了努尔哈赤要培养的接班人。然而，代善因与继母有“私情”以及受继任妻子的挑拨虐待前妻之子等事，让努尔哈赤对其彻底失望，从而也失去了继承汗位的资格。
到皇太极继承大位后，改国号为清，原本打算立嫡长子，可惜其早夭。后来的皇后哲哲只给他生了三个女儿。皇太极虽没有嫡子，但长子豪格屡立战功，深受其喜爱和栽培，二十七岁就受封和硕肃亲王，可以说豪格接班皇太极是顺理成章。可惜命运就是喜欢开玩笑，1643年皇太极暴毙，没有指定接班人。自然就引起了诸多贵族势力的纷争，最终本来处于优势的豪格在皇权斗争中失败，九岁的福临成了皇帝。
顺治皇帝先后有两任皇后，嫡长子也早夭。其实，这位顺治爷对他两个皇后都不爱，却偏偏独宠董鄂妃，在顺治十四年的时候，他便将董鄂妃所生的皇子立为太子，并遣官告祭了天地、太庙和社稷，可惜的是这位皇太子短命。这就轮到了皇三子玄烨，在孝庄皇太后和以索尼、遏必隆等为首的满洲贵族的拥立下，成了后来的康熙大帝。
康熙皇帝是一心想把自己的嫡长子培养成帝国接班人的，期间两立两废。其实康熙真正的嫡长子并不是二阿哥胤礽，是胤礽的胞兄承祜，但是承祜因病早夭，胤礽就成为了真正的嫡长子。他是清朝第一位也是唯一一位明立的皇太子。可惜的是，由于过于溺爱太子，使得太子骄奢淫逸，拉帮结派，甚至淫乱后宫，不宜为人君。不过从康熙对胤礽废而复立、继而再废可以看出，他对自己的这位嫡长子是既难以割舍又失望透顶。由于后来没有明立太子，使得九子夺嫡的宫斗大戏得以上演，并直接影响到此后几朝的立储变成了秘密建储制。
雍正和乾隆都不是嫡长子出身，他们登基后也曾想培养自己的嫡长子作为帝国接班人，可惜都是白发人送了黑发人。雍正的嫡长子弘晖八岁夭折。永琏是乾隆帝的皇后富察氏所生的嫡子，登基当年便秘密立为太子，但在乾隆三年便夭折了。八年后，富察氏又为乾隆生了皇七子永琮，当乾隆帝想立这位嫡子为太子的时候，年仅两岁的永琮也因天花夭折了。最后皇十五子永琰被立为皇太子，是为嘉庆帝。
道光皇帝算是清朝正式以嫡长子身份继承皇位的第一人。他的母亲喜塔腊氏在乾隆三十九年被许配给永琰（后来的嘉庆帝），嘉庆元年，喜塔腊氏被封为皇后。嘉庆四年，旻宁就被秘密立为太子，此后从未变更。道光皇帝在位期间将奕詝立为皇太子，后成为咸丰帝。咸丰皇帝在某种程度上也属于嫡长子继承皇位。奕詝本是道光皇帝第四子，他的生母也不是皇后而是贵妃，但由于道光皇帝的前两任皇后一个未生育就去世了，另一个生了一个女儿也死了，奕詝的生母便在道光十四年被封为皇后。而奕詝的三个哥哥也都先后去世，所以到他即位的时候，就理所应当的变成了“嫡长子”。
同治皇帝是咸丰的独苗，绝对的嫡长子。同治死后，没有子嗣，只能从近亲皇族中挑选继承人，于是光绪即位；光绪之后的宣统也是如此，溥仪当时年仅三岁。再后来，大清亡了。这时候所谓的懿旨指定制是没有办法的办法，根本没有法定继承人，只能在旁系血统中寻找合适的接班人。
综上所述，清王朝作为中国历史上一个由少数民族建立起来的全国性政权，它的皇位继承制度非常有特色，既吸收了汉民族宗法文化的特点，也具备自己民族皇位继承的独特方式，但宗法制仍然在其中发挥了最重要的作用。清代皇帝之所以大多数没有以嫡长子身份继承皇位，并不是因为入主中原的满人抛弃了汉人的继承传统，而是因为各位嫡长子由于各种原因实在无法继承帝位，皇帝才另立他人。
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