在中国历史上，有一些政权的名号是相同的，后人为了学习和研究历史，要对他们进行区别。史学家们就在这些政权名号前加上方位词或是地域名称，这样就有了西汉、东汉和蜀汉等。
东汉的开国皇帝是汉光武帝刘秀，是汉高祖刘邦的九世孙，汉景帝之子长沙定王刘发的后裔。受西汉武帝刘彻“推恩令”的“恩典”至刘秀老爸刘钦这一辈上，只是济阳县县令这样的小官了。
刘秀出生时，西汉政权已被外戚把持，老爸刘钦死在任上后，刘秀和哥哥刘縯被叔父抚养成长。后来，王莽篡汉自立为帝，把国号改为“新”，身为汉室宗亲的刘秀和刘縯愤恨不已。刘縯更是结交豪杰，以图大事。
王莽建立新朝后，实行“托古改制”，现在看来就是给历史挂个倒车档，结果是改制失败，天下大乱。刘秀跟随哥哥刘縯乘势起兵，最终推翻了新朝，扫平群雄，定都洛阳，再建汉朝。洛阳在长安东面，历史上称之为“东汉”。
刘秀亲身经历了战乱，深知百姓的疾苦，天下平定后，采取了休养生息的政策。刘秀多次发布释放奴婢的诏书，让百姓回乡耕种生产。他还裁撤官吏，合并郡县，减轻百姓的负担。到刘秀统治的末期，东汉的社会、经济都有了极大的发展，历史上称为“光武中兴”。
两汉交替之际，游牧于北方草原的北匈奴再度崛起，重新控制了西域各国。汉明帝时，班超投笔从戎，经略西域，曾以三十六人在鄯善国设计击杀匈奴的使团。在东汉政府强大国力支持下，经过班超的不懈努力，西域又重归中央管辖。
东汉后期，皇帝死得早，即位的皇帝也就年龄小。小皇帝不能理政，皇太后把持朝政，而皇太后又要依靠自己的父兄，就形成了外戚专权。等小皇帝长大一些，要夺回权力，只能依靠和自己在宫中长大的发小 —— 宦官，这就形成了外戚和宦官交替专权的局面。无论是外戚还是宦官都的腐朽的小圈子，最终造成了朝政腐败、民不聊生、社会动荡。
黄巾起事后，东汉政府名存实亡，天下陷入军阀割据混战之中。曹操有政治远见，迎奉汉献帝刘协，挟天子以令诸侯，为曹魏政权的建立奠定了基础。公元220年，曹丕废汉献帝，称帝，建魏国，东汉正式灭亡。
从历史学的角度来看，我们了解的许多三国故事，其实都是发生在东汉末年。关羽、曹操都不是三国时期的人物。曹丕篡汉后，刘备也于成都称帝，国号也是“汉”，历史上为了区分，称为“蜀汉”，后又简称为蜀。
