1898年，戊戌年，距今两个甲子多，满清帝国刚刚经历完甲午战争，精锐海军损失殆尽，履行了战败国通常的屈辱：割地、赔款、被屠城，此时天下“无人不叹困穷”，整个帝国日薄西山，百足之虫、僵而不死，只是依靠着惯性蹒跚前行。这一年的农历大年初一，京城民众看到了历来被视为不祥的日全食，整个帝国人心惶惶。
进入6月，京城一直阴雨密布，雷霆阵阵。一向惧怕打雷的光绪令帝师翁同龢起草了《定国是诏》，小心翼翼呈给慈禧审阅，获得慈禧的批准后，于11日正式颁布诏书，实行变法。此后的一百余天里，光绪病急乱投医般颁布了上百道变法诏书。但很多变法内容迂阔，又触动了很多人的利益，特别是激进变法派主张的断发、易服、迁都，触动了满清的根本利益，被认为是否定旗人对汉人的统治、“保中国而不保大清”，变法在朝廷中受到极大抵制。而在地方上，各省督抚除陈宝箴外，大多对变法不以为然。
9月初，光绪因为一件琐事，罢免了礼部的六名堂官，侵犯了慈禧的人事大权。随后赋闲的伊藤博文访清，变法派大受鼓舞，纷纷建议拜伊藤博文为客卿，鼓吹中日合邦，对抗白人。而当时整个清廷也意欲与日本和解，光绪20日接见伊藤博文，与之密谈，慈禧极为不喜。当晚，慈禧接到了荣禄的密报，正是这封密报，导致了慈禧与光绪的彻底决裂：谭嗣同等变法官员鼓动袁世凯“围园杀后”，而光绪也意欲软禁慈禧。第二天凌晨，慈禧临朝训政，宣布戒严，同时幽禁光绪。
历时百天的戊戌变法就此谢幕，变法内容除保留京师大学堂外全部被废，支持变法的官员或被杀、或被流放，康、梁二人逃往国外。而光绪人生中最后的十年也在幽居中度过，最终为慈禧毒杀。
戊戌变法两年后，自诩有神功加持的义和团兴起，大肆捕杀传教士和中国信徒，围攻北京使馆区。列强从天津登陆，入京剿灭义和团。而慈禧则认为列强入京是意欲让光绪复位，怒而对各国宣战，终成庚子之乱。庚子之乱对清廷触动极大，清廷此后着手推行创立新军、废除科举、整顿财政等一系列新政。1905年，清廷派出五人小组出洋考察，得到了“强国必须宪政”的考察报告。1908年，清廷仿效日、德宪政，颁布《钦定宪法大纲》和《逐年筹备事宜清单》，宣布“9年后实行立宪”，虽然基本确立了三权分立的原则，但《钦定宪法大纲》重点强调“君上大权”，突出皇权神圣不可侵犯，正如马克思在批评1850年普鲁士宪法时所说：“国王用这个宪法给自己钦定了新的特权。”1911年在各种压力下成立了皇族成员占据大部、汉族成员占据少数且无实权的责任内阁。
晚清一系列的新政，让很多人意识到清廷并不想实行自上而下式的宪政，只不过是为了堵住天下悠悠之口，在满清的绝对暴力面前，和平变革已无可能，转而倾向自下而上式的革命演变。而此时清末最具战斗力的新军大量招收有文化的青年入伍，西方思潮在军中扩散，并成为满清的直接掘墓人。
以甲午战争为分水岭，如果之前清廷对西方国家充那么“既自傲又自卑”的矛盾情感，那么甲午战争中惨败于同文同种的日本，则让清廷开始警醒，实行改革。只可惜这种变革虽开创了几千年来中国未有之变局，但终究还是太保守，“以立宪之名行专制之实”（孙中山），挥霍了大量的机会。在清廷颁布《钦定宪法大纲》的三年后，武昌新军起义，民国肇生，满清走完了在关内的267年历史。
另两则：
八国联军侵华期间，晚清两大“宝贝”之一的赛金花凭借着蹩脚的德语与联军总帅瓦德西搭上关系，瓦德西为赛所惑，从此热衷于学外语。虽然民国的文人对赛金花揶揄、嘲讽甚多，但赛金花当时拯救了许多被另一大“宝贝”-慈禧所抛弃的“子民”，从这点来说，比很多酸腐文人要好上很多。
满清前、中期的发型并非清宫戏中阿哥们的阴阳头，而是金钱鼠尾，直到清朝后期，才演变成我们熟知的阴阳头。
