一 、 背井离乡
农村破产，祥子的父母相继离世，家里的几亩薄田也失去了，祥子只好流落他乡，来到了北平。
满心希望的祥子
二、 一起一落
祥子加入了城市里最底层的劳苦大众，拉上了洋车。他最大的心愿是买上一辆洋车，摆脱车主的盘剥，把生活握在自己的手里。祥子，年轻力壮，勤劳肯干，强烈的梦想驱动着他，不懈努力，经过漫长的三年，他终于攒了100块钱，买上了自己的新车。祥子穿干净的衣服，爱惜地擦洗车儿，看到了生活的希望。
兵荒马乱的北平，寂静的街道像怪物张开的口，随时吞吃路过的行人。祥子怀着侥幸的心理出车挣钱，不幸被宪兵连人带车抓走了。
祥子的希望第一次破灭了。
三、二起二落
在兵营里，祥子一天二十四小时硬撑着给宪兵们干活，挑水烧火喂牲口……没日没夜！一声炮响，宪兵慌忙逃跑，兵营一片混乱，落下了几匹骆驼，祥子冒着生命危险，带着三匹骆驼逃出兵营。
祥子匆匆卖了骆驼，换得了35块钱，他又回到了城里。人们传开了，都叫他骆驼祥子。他还想努力拉车挣钱再买一辆自己的车。
烈日和暴雨下的祥子
祥子遇到了前雇主曹先生，终于找到了作为一个车夫较为舒心的活儿。孙侦探在侦查曹先生的时候，抓住了祥子，狠狠敲诈了他。祥子拿出全部积蓄换了自己的命。
祥子的希望第二次破灭了。
四、三起三落
虎妞看上了祥子，欺骗他，终于嫁给了他。祥子心心念念要做一个车夫，虎妞给他买了一辆二手车。有了车的祥子又有了生活的希望，在烈日和暴雨下，他都尽心竭力地出车。他仍然梦想着靠拉车养家糊口，活下去。
虎妞难产，遇到了骗人不怕事大的巫医，虎妞和孩子横死。为了治丧，祥子把车卖了，安葬了虎妞。
失去了车的祥子，第三次希望破灭。
行尸走肉的祥子
五、行尸走肉
虎妞死后，祥子颓废了，堕落了，小福子成了他的希望。然而，当他鼓起勇气再次追求幸福的时候，苦命的小福子已经被逼死了！祥子最终一无所有，连希望也没有了，堕落成了冷漠、狡猾的行尸走肉。
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