衡阳因位于衡山之南而得名，衡山的宗教文化源远流长，是衡阳历史的重要组成部分。
早在远古时期，衡阳先民就存在火神崇拜的原始宗教行为，火神祝融一直是衡阳周边百姓的祭祀对象。至今衡山周边县区老百姓祭灶神叫祭“司民（明）老爷”，衡山前后两个古镇界牌、高塘分别保留至今的“火灯节”与“火龙节”；衡阳人乔迁新居叫“搬火”，特别注重保存火种。
祝融
火灯节
道教以衡山为洞天福地，是道士修行的理想之地。自东汉以来，衡阳大地就受中原影响，陆续有五斗米道等道教流传，天师张道陵曾经从天目山到达衡山拜谒道家第三洞天朱陵洞天，第二十二福地光天观和第二十四福地青玉坛。晋太康年间，任城(今山东济宁市)人魏华存（魏夫人）来南岳集贤峰紫虚阁潜心修炼，著《黄庭经》，开创道教上清派，在道教历史上产生深远影响，王羲之专门抄写了《黄庭经》，成为一代小楷名篇。杜甫在《望岳》三首中就提到“恭闻魏夫人，群仙夹翱翔”。至今黄庭观仍然是南岳第一大道观。魏晋期间，南岳道教上清派快速发展，自晋代到南朝的宋、齐、梁、陈约三百年间，陈兴明、施存、尹道全、陈慧度、张昙要、张如珍、王灵舆、邓郁之等九位著名高道在南岳修道归真，世称“南岳九仙”，后人建“九仙观”崇祀。
魏夫人像
司马承祯像
唐代是南岳道教发展的顶峰，南岳白云观道士司马承祯及其弟子薛季昌、王仙峤与后来的邓紫阳等人被封为天师。司马承祯被赐号白云先生。其后，道士张太虚又被赐号元和先生。道士刘元靖赐号广成先生并敕授银青光禄大夫，充崇元馆大学士，加紫绶，铸印置吏，是南岳第一个实授三品职官的道士。旧志载，唐时诗人、名士与道家有交往的颇多。如唐德宗宰相李泌，早年隐居南岳时曾师事道士张太虚，唐敬宗时吏部侍郎赵橹则为刘元靖撰《广成先生传》，太子少傅卢又撰《广成先生石室铭》。韩愈则为南岳道士轩辕弥明《石鼎联句诗》作序。唐诗人储光羲、崔涂、张乔、鲍溶、李群玉、王元等诗人均有诗寄南岳道人或道观。
元、明之际，全真派进入南岳，一代宗师张三丰炼丹于九仙观。著名正一派高道吴全节，曾二次奉诏祀南岳。至明代中页，道教在南岳逐渐衰隐。目前南岳衡山是湖南道教协会所在地，有玄都观、黄庭观、紫竹林、朱陵宫、南岳大庙东八观等道观，还设有全国唯一的坤道学院。现有道观均为全真派道观，正统正一派已经是居家修行，难有道场了。
黄庭观
南岳衡山佛教比道教晚来两百年，公元503年梁朝天监年间，慧海、思遁和尚来到南岳。而南岳佛教的主要奠基人慧思和尚则是南朝陈光大二年（568年）来到南岳，建立般若寺（今福严寺）、小般若寺（今藏经殿）等。慧思的最大贡献是创立了禅宗始祖天台宗，标志着佛教中国化达到新高度。慧思之后，最有名的就是六祖慧能，以及他的弟子怀让、行思等。说到怀让，那个“磨砖成镜”的故事是中国佛教史上最著名的佛理故事之一。传说唐朝时，佛教禅宗分为南宗和北宗两大派。北宗主张“渐悟”成佛：意思是要通过严格的程序和层次，不断地累积修持，才能达到成佛成祖的目的。而南宗则主张“顿悟”成佛：意思是只要心中有佛，通过正确的修行方法，就可迅速地领悟佛法的要领，达到“明心见性”，“见性成佛”的目的。唐先天二年，禅宗七祖怀让大师在般若寺(现福严寺)聚徒说法，大力宣扬南宗“顿悟”法门的教义，自此南宗的宗风大振。唐开元年间，有一位来自四川的道一和尚在传法院处结草为庵，修习北宗的“渐悟”法门。怀让大师见他气宇不凡、悟性高，决计引其皈依门下，以嗣南禅法脉。怀让采用的是启发教育方法。第一天，他拿了块青砖，在道一打坐附近的石头上磨来磨去，寂静的山林里有磨石的声音，可道一依然打坐，毫不理会。第二天，怀让仍在石上磨砖，嚓嚓作响，可道一仍不理会。第三天，怀让照样在石头上磨石，这时道一睁开眼睛，感到十分好奇，便问“大师，你磨砖做什么？”怀让回答说：“磨砖作镜。”道一不解地问：“磨砖岂能成镜？”怀让反问道：“磨砖不能成镜，坐禅又岂能成佛？”道一听后，略有所悟，于是拱手问怀让：“请问大师，如何才能成佛？”怀让说：“心地含佛种，遇泽悉皆萌，三昧华无相，何坏复何成。”接着又说：“譬如用牛驾车， 车子不走，是打牛还是打车？”，正确的方法应该是打牛，而不是打车。道一听后大彻大悟，豁然领悟惮机，大为敬服。于是就此拜怀让为师，修习南宗禅义。侍师十年后，道一离开南岳去江西开堂说法，弘扬南宗教义，开创了洪洲宗，成为一方的宗主，道一共有入室弟子139人，法徒遍布海内外，获得江西马祖的尊号。当年怀让磨砖作镜的大石头上刻着的“祖源”二字，是道一的弟子们来礼祖时刻上的。意思是说，道一皈依南禅而弘佛是从这里开始的，南岳磨镜台因此而名传史册。
磨镜台
禅宗世系
唐朝天宝年间，石头和尚希迁来到南岳南台寺，大力弘扬禅宗佛法，法缘远及朝鲜、日本，后来发展为曹洞宗、云门宗、法眼宗，与怀让的沩仰宗、临济宗合称为“一花五叶”、“五叶流芳”。如果大家对石头和尚希迁不熟，可以参考一下他的大作《参同契》（不是《周易参同契》）。
除了福严寺、南台寺、祝圣寺、上封寺等佛教丛林，南岳大庙也是值得一提的南岳寺庙，它的特点就是佛、道共存，和谐相处。南岳大庙占地面积达98,000平方米，与山东泰安岱庙、河南登封中岳庙并称于世，是五岳岳庙中规模最大、总体布局最完整的古建筑之一。庙内，东侧有8个道观，西侧有8个佛寺，以示南岳佛道平等并存。南岳大庙是佛教、道教教并存的寺庙。道教八观、佛教八寺和御书楼等建筑代表了教派合一的性质。佛道共存，是中国传统文化的一个重要内容，佛道融合也构成了南岳衡山的一个文化特色，南岳衡山也成了五岳之中，唯一一座佛教和道教共存的名山。
福严寺
南台寺
南岳大庙导览图
南岳大庙正殿
南岳的佛教徒也不是空谈佛理，不理俗世的方外之人，和少林寺深度参与隋唐时期社会变革一样，在抗战时期，南岳佛教界也上演了“上马杀贼，下马学佛”的一幕，在南岳宗教史上写下了灿烂篇章。1939年5月，南岳佛道救难协会应运而生。协会成立后，巨赞法师首先召集青壮年僧侣和少数道士约七十余人，举办军事训练班。
训练结束后，组织佛教青年服务团和佛教流动工作团，分赴长沙、湘潭开展抗日救亡宣传活动。他们沿途贴标语、发传单。标语中有“当汉奸的，生受国法，死堕地狱”一类结合佛教教义宣传民族气节的口号。其活动轰动一时，人民群众称呼他们为“和尚兵”。田汉有诗赞曰：“僧衣脱却着缁衣，敢向人间惹是非”。
