对于“鼻祖”这个词语，我们都不陌生，说简单点也就是在某方面有建树的第一人的意思，一般常被用来指代某种学说的创始人，某种发明的发明者，某种流派或者技艺开宗立派的人，都可称为鼻祖。在辈分上远祖之父也可称为鼻祖，因为辈份是这样排的：鼻祖-远祖-太祖--烈祖-天祖-高祖-曾祖-祖父-父亲-自己-儿子-孙子-曾孙-玄孙-来孙-晜孙-仍孙-云孙-耳孙，就是这么循环排下去的。
既然"自"字做了人称代词了，那么要写"鼻子"的"鼻"时，又该用哪个字呢？开始的时候可能是两字通用的，就像现在的一字多义一样，比如“光”这个字，既有光亮、光线的意思，也有用尽、一无所有的意思，自己和鼻子都用“自”这个字，显然很不方便，于是到了秦汉时期，人们又另造了一个“鼻”形声字代指“鼻子”，就是把“自”加在声符"畀"上，就出现了一个新字"鼻"。从此，"自"和"鼻"就有了不同的分工，不容易混淆了。
为什么自和鼻开始时一个意思呢？这是由于人们说到自己的时候常指着鼻子，所以开始的时候把两者混成了一个字，后来根据这个意思延伸，如果从自己开始，那么自己就是第一了，于是又可以引申为动词"始"，我们知道还有“始祖”这个词，它的意思和“鼻祖”基本一样，《说文》里也有"今以始生子为鼻子"的说法，就是把生的第一个儿子称"鼻子（长子的意思）"，这里的"鼻"字的意思即"第一"、“发生”、"最初"或"开始"的意思，由此引申开去，最早的祖先、创始的祖师，第一个做某事的人就都称"鼻祖"了。如 :老子是道家学派的鼻祖，孔子是儒家学派的鼻祖，孔子是民间办学的鼻祖，黄帝是中华民族的鼻祖，罗贯中是中国章回小说的鼻祖，蔡伦是造纸术的鼻祖，毕昇是活字印刷术的鼻祖等。
不过也有一种说法认为和人的孕育有关，因为比《说文解字》还要早一百多年的《扬子方言》有不同的记载，其中对“鼻祖”的解释为“凡人怀胎，鼻先受形，故称始祖为鼻祖”。
个人认为前一种说法更可信一些，但不管哪种说法，鼻祖的意思都是一样的，都是开宗立派第一人的意思。
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