三国时，刘备时曹操最为强大的敌人，要不是因为刘备的存在，孙权根本就无法与曹操想抗衡。要不是因为有刘备，曹操在有生之年，肯定可以实现天下一统的宏愿。曾经刘备多次落入曹操之手，而曹操只要杀了刘备，后来统一天下就轻松多了，可惜曹操错过了机会。
当年曹操攻陷徐州城时，刘备和吕布都落入了曹操的手里。但是两人的结局却完全不一样。吕布被曹操赐死，但是刘备非但没有被曹操逮捕下狱，反而成为曹操的座上宾，被曹操带回许都面见天子，表彰受赏。为什么当时曹操那么多机会下手，但是最终都没有杀刘备呢？
一、徐州陷落后，刘备对曹操已构不成威胁
在徐州城被曹操攻陷以后，刘备已然成为了一个实实在在的孤家寡人。唯一赖以生存的小沛此时也落在了曹操的手中，自己手上一无地盘，二无军队，手下只剩下关羽和张飞这两个结义兄弟跟随了。而且当时的刘备已经投降了曹操了，并且被曹操带回了许都，准备圈禁起来。
许都是曹操的大本营，可以说到处都是曹操的人。不仅防守严密，而且到处都是曹操的眼线。当时刘备就算在自己家的院子里种菜干活这些小事，都尽在曹操的掌控之中。而刘备此时正是寄人篱下，正如曹操自己说的“实在吾掌握之内，吾何惧哉？”此时刘备已经对曹操构不成威胁，曹操也没有必要去杀刘备。
二、刘备示弱，把自己伪装起来迷惑曹操
在许都的时候，刘备整天无心管天下大事，天天躲在院子里种菜。刘备这招很好用，不仅把曹操和他手下的眼线都骗过了，而且还成功地把两个亲如手足的结义兄弟都骗过了。关羽和张飞看到刘备无所事事，整天就知道在菜园子里种菜，就经常去劝说刘备要关心一下国家大事。
尽管刘备整天都躲家里种菜，但是聪明的曹操不会那么轻易就相信刘备真的是胸无大志。于是趁着青梅熟了就找个理由叫刘备过来一起喝青梅酒，目的是想要试探一下刘备是真的胸无大志还是装出来给人看的。
于是，曹操找机会引入话题：“使君只龙之变化否？”“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄，请试指言之。”
其实曹操这时候是在试探刘备，看看谁可以入刘备的眼，还可以试探一下刘备的识人之术怎样。刘备倒也是很聪明，尽举当时虚有其表的人。如袁绍、袁术、刘表，刘璋等，这些人其实刘备也知道算不得英雄，只是拿出来应付一下曹操，让曹操觉得自己是一个目不识丁的人，从而麻痹曹操。
曹操对这些人都一一否决，进一步试探刘备“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天下之志者也”刘备这时候也在犹豫，曹操是不是已经识破了自己的伪装，于是就问：“谁能当之？”曹操直接就指出：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
就这一句把刘备吓得半死，以为曹操真的识破了自己的伪装，于是吓得筷子都掉落在地。刚好这时候雷声大作，刘备于是就趁机装着被雷声吓到，以此来蒙混过关。曹操对刘备的表现也是非常满意，认为刘备真的是一个胆小如鼠的人，这才对刘备放松了警惕，以为刘备是一个胸无大志的人。
三、杀刘备找不到正当合适的理由
当时刘备已经被汉献帝亲口所封的皇叔，而曹操此时还是汉臣。如果自己无故杀害当今皇叔，到时候肯定有人会站出来反对，从而落人口实。而且当时刘备表现得足够低调，让曹操抓不到把柄。
而曹操之所以敢杀董国舅与董贵妃，那是因为董国舅联合太乙吉平先要毒死曹操不成，反被曹操发现了，所以曹操敢堂而皇之的将他们杀害。而且论影响力来说，刘备的影响力绝对比董国舅和董贵妃要高得多。当时曹操面对的最大的敌人是袁绍，如果没有适当的理由就把刘备给杀了，反而给了袁绍讨伐自己很好的理由。
综上所述，当时曹操虽然有足够的机会可以杀死刘备，给自己除去一统天下的劲敌。但是当时的形势和条件都不允许曹操那样做。一旦曹操不顾一切后果，自然是可以把刘备给杀了，从而可以除去自己的一个劲敌。但是，杀了刘备，最后可能一不小心也会把自己给搭进去，所以不是曹操不想杀，而是当时刘备不值得曹操冒险。
,
