1947 年发射的果蝇成为第一批到达外太空并被活捉的动物。
自 18 世纪以来，动物已被用于气球和飞机上的测试。 1783 年，新发明的热气球将羊、鸭和公鸡送上天空。气球飞行了 2 英里（3.2 公里）并安全着陆。
首先 外太空的动物 是 1947 年 2 月 20 日在捕获的纳粹 V-2 火箭中发射的果蝇。这些果蝇达到了 68 英里（108 公里）的高度，并被降落伞活捉。
阿尔伯特二世于 1949 年 6 月 4 日成为第一只进入太空的猴子。他到达了 83 英里（134 公里）的高度，但在降落伞失灵时死于撞击。之前的一只猴子阿尔伯特一世在 V-2 火箭到达最高高度之前失败而死亡。另外两只猴子，阿尔伯特三世和四世，也因火箭失败而死亡。
1950 年 8 月 15 日发射的一只老鼠到达了 85 英里（137 公里）的高度，但在火箭因降落伞故障而解体时死亡。 1950 年代还推出了其他几只老鼠。共有32只猴子在太空中飞行，包括（从左起）：恒河猴、食蟹猴、松鼠猴和猪尾猴。黑猩猩也飞了。
在 1950 年代，苏联在各种亚轨道飞行中总共发射了 12 只犬。流浪狗被使用是因为它们被认为能够应对极端寒冷。1957 年 11 月 3 日，莱卡成为第一个在人造卫星 2 号上绕地球运行的生物。她在飞行几个小时后因压力和高温而死亡。
1959年5月28日，恒河猴亚伯和松鼠猴贝克成为第一个在太空飞行后成功返回地球的人。这些猴子在地球引力的 32 倍中幸存下来，在 16 分钟的飞行中，有 9 分钟没有重力。1959 年 7 月 2 日，苏联发射了两条狗和第一只兔子进入太空。苏联人造卫星 5 号（1960 年 8 月 19 日）是第一个将动物从轨道上活着送回来的。乘客是狗 Belka 和 Strelka，外加一只灰兔、42 只老鼠、两只老鼠和果蝇。
1961 年 1 月 31 日，黑猩猩哈姆飞 汞胶囊 在亚轨道轨道上，在艾伦·谢泼德 (Alan Shepard) 飞行前三个月。 1961 年 11 月 29 日后，伊诺斯成为第一只环绕水星飞船运行的黑猩猩。两只黑猩猩都在飞行中幸存下来。
法国人于 1963 年 10 月 18 日后将第一只猫送入太空。 Félicette 在她的皮肤中植入了电极来传输她的病情。她到达了 100 英里（160 公里）的高度并安全着陆。在 1964 年至 1966 年间发射了小鼠、大鼠和狗。
俄罗斯太空犬 Veterok 和 Ugolyok 在 1966 年 3 月 16 日安全着陆前绕轨道飞行了 22 天。它们的最长太空飞行记录仍然保持不变。1968 年，苏联 Zond 5 成为第一艘绕月飞行的航天器，载有两只俄罗斯陆龟、酒蝇、粉虫、植物、种子和细菌。当年晚些时候，第 6 区飞行了类似的轨迹，但生物标本在回程中因故障而死亡。
1960 年代后期，美国宇航局发射了一系列携带昆虫、蛙卵、微生物和植物的生物卫星。第三颗也是最后一颗生物卫星搭载了一只猪尾猴。它在因心脏病发作着陆后数小时死亡。
1969年人类登陆月球后，太空动物不再成为头条新闻，但航天器仍然携带生物有效载荷，包括兔子、海龟、昆虫、蜘蛛、鱼、水母、变形虫和藻类。 1973年，两名欧洲女 花园蜘蛛 阿拉贝拉和安妮塔在 NASA 空间站 Skylab 上织网 59 天。生物有效载荷也已在美国宇航局的航天飞机以及俄罗斯和美国的空间站上飞行。
从1966年到1996年，俄罗斯发射了一系列11颗Bion卫星。研究合作伙伴包括奥地利、保加利亚、加拿大、独立国家联合体、捷克斯洛伐克、东德、欧洲航天局、法国、德国、匈牙利、立陶宛、波兰、罗马尼亚、乌克兰和美国。Bion 系列于 2013 年以 Bion-M1 重新开始。飞船上的啮齿动物将花费一个月的时间体验太空飞行条件。
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