柳宗元是唐代著名的文学家、政治家、哲学家，唐宋八大家之一。贞元末年，因参与王叔文革新失败，被贬为永州（今属湖南）司马，十年后又改任柳州（今广西柳州市）刺史，四年后病势于任上，享年47岁。柳宗元在柳州的奇闻逸事很多，其中柳宗元在柳州废除人身典押的陋习的故事就令人津津乐道。
一次，柳宗元在民间走访时看到几个凶横的家伙抓住一个中年汉子，后面，这个中年汉子的妻子和儿女在悲惨地哭哭闹闹。一打听，原来这个中年汉子欠了债，到期还不出，债主就把他抓去当奴隶。柳宗元实在看不过去，就下令全带到官府去。经过审问，原来由于连年战乱，柳州“典贴良人男女作奴婢驱使”的现象十分严重。柳宗元决心废除这种非常残酷的剥削制度，制订了一项释放奴婢的办法，规定那些已经沦为奴婢的人，都可以按照时间计算奴婢应得的工钱，如果应得的工钱已达到所欠债务的数目时，就可以恢复人身自由，回家和亲人团聚。这项革新措施一经实行，立即得到了当地广大贫苦人民的欢迎。可是不久柳宗元就发现没有根本解决问题，因为有些奴隶或奴婢，已经失去劳动能力，他们没有办法打工，又怎么能赎回自己呢?看到这种情况，柳宗元心里非常悲痛。他拿出自己的俸禄，送到债主家里，把赎回的奴隶和奴婢送回他们的家中。柳宗元在柳州废除了人身典押的陋习，还被“桂管观察使”裴行立推广到柳州附近的其他州县，对附近的州县甚至广西也有深远的影响，在不到一年的时间里，就有数以千计的奴婢得到释放。
柳宗元在柳州的短短四年中，全身心地为民排忧解难，做了无数实事。正是由于这一点，柳州人才会那样尊敬他、思念他。他们称柳宗元为“柳侯”，在他逝世后给他建了祠堂，取名“柳侯祠”，后来又以祠堂为中心开辟了“柳侯公园”，在纪念的同时也给后人提供一个旅游的场所。
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