西周建立以后（公元前1046年），周武王姬发和其弟周公旦辅政期间先后两次大规模实行分封。分封自己的子弟姻亲和异姓贵族，到指定的地点建立起西周的属国，统治当地的部落和人民。这叫做“封建亲戚，以藩屏国”，也就是我们通常所说的分封制。
（1）分封制产生的背景
一般情况下，任何一种制度都不会凭空产生，都必然有诞生的社会根基和土壤。周武王建立西周后，就面临着如何构建国家治理结构以及更好地维护周王室统治的问题。到了他儿子的时候形势更加严峻。据史料记载，周武王病死后，子成王诵继立。成王年幼，武王弟周公旦辅政，而带兵驻守在殷都周围的管叔、蔡叔等贵族怀疑周公有夺取王位的意图，对周公极为不满，致使纣子武庚有机可乘，拉拢二叔，又联合东方的徐奄等部起兵反周，经过三年苦战，才被平定。战后，周公意识到分封势在必行，在“吊二叔之不咸”之余，“封建亲戚，以蕃屏周”。
（2）周王分封的对象，主要有四类：
一是亲族，包括同姓贵族和异姓亲戚。亲族和周天子有着血缘关系，血浓于水。就分封对象而言，以姬姓贵族贵族为主，在封国内占据绝对的数量优势。《荀子·儒效篇》说：周公“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人。”封国71个，姬姓之国居然多达53个。《左传·昭公二十八年》也说：“昔武王克商，光有天下，其兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十人，皆举亲也。”武王灭商，封兄弟15人建国，姬姓贵族40人建国。在亲族中战功最显赫的是周武王之胞弟姬旦，周武王将姬旦封在曲阜，建立鲁国。在王族的封国里，鲁国疆域很大，得到的宝物最多，权力最大。
二是功臣，也就是在西周建立过程中立下汗马功劳的人，分封实际上是对功臣赏赐的一种方式。周代的爵位分为五个等级，分别是公、侯、伯、子、男，级别最高的是公爵。姜子牙曾经辅佐武王灭商，策划“牧野之战”、协助周公东征，建立了不朽的功勋，成为周初的重臣之一。周朝建立以后授予姜子牙于侯爵，分姜子牙到齐国，以营丘为都，统治海、岱之间的薄姑之地。姜子牙建立齐国后实行仁政，将齐国壮大，姜子牙的十二代世孙齐桓公后来成为春秋五霸之首。除了姜子牙之外，南宫适、散宜生、闳夭、太颠都是西周的开国功臣，他们是周文王的挚友，史称“文王四友”，也是分封的对象。这类封国数量虽然较少，但因和王室之间有千丝万缕的关系，故亦发展成为西周王室依仗的重要力量。
三是先代贵族。最典型的代表是微子启，微子乃商纣王的叔叔，目睹纣王的残暴，多次劝谏无果，遂隐退而去。周灭商后，微子比较识大体，归顺了西周，受的周武王的礼遇。后来武庚协同管叔、蔡叔作乱，微子启虽为商朝贵族，但未随波逐流。鉴于微子忠心可嘉，周武王册封为宋国国君。
四是古代圣王后裔。封国规模一般较小，象征意义却大于实际意义。如武王封神农之后于焦（今安徽亳州）、帝尧之后于蓟（今北京西南）、帝舜之后于陈（今河南淮阳）、大禹之后于杞（今河南杞县）。他们的爵位大多级别比较低，几乎是子爵和男爵。
（3）周天子与诸侯的权利和义务
在分封制下，周天子是天下的共主，具有一定的统治权：有权任命诸侯国的重要官吏；定期巡守，“天子适诸侯，曰巡狩巡狩者巡所守也。”；并有保护诸侯国免受外来侵略和调节内部纠纷的权利和职责。
作为诸侯也需要履行一定的义务。首先要定期朝觐，到王室朝觐述职，据《孟子·告子》记载“诸侯朝于天子，曰述职；述职者，述所职也。无非事者……一不朝则贬其爵，再不朝则削其地，三不朝则六师移职。”第一次不去朝觐周天子要贬诸侯的爵位，第二次不去朝觐则没收土地，第三次不朝觐周天子很生气，后果很严重，周天子派六个师去攻打诸侯。（注：当时周王室的军队主要有三支，“周六师”，驻守镐京，保卫京师；“殷六师”，驻守朝歌，用于镇压殷民的反抗；“东八师”驻守洛邑，保卫成周，威震东方。）此外还要定期向王室交纳贡品，主要是当地的土特产；派人为王室服役，主要是修建宫殿、城邑；最后遇到战争，诸侯要随王外出征讨。
（4）分封的意义和弊端
西周的分封制，家国天下之间，通过层层分封与效忠形成血缘--文化--政治共同体，既是亲戚，又是君臣，如同一个大家族。分封制在西周大部分时间对巩固统治、拓展疆域、促进民族融合的作用是不可否定的。但是每一种制度都有他的弊端，分封制也不例外，它最大的弊端就是导致诸侯国的势力越来越大，周天子的地位被架空。虽然“普天之下，莫非王土”，名义上土地属于周天子，但一方贵族拥有世袭统治权，还可以独立决定地方的各种政治、社会和宗教事务，有强烈的地方意识。随着时间的推移，血缘关系开始疏远，诸侯越来越不把周天子放在眼里。据《左传》记载：“（周）王夺郑伯（郑庄公）政，郑伯不朝。秋，王（令）诸侯伐郑，郑伯击之。……（周）王卒大败，祝聃（郑庄公的臣下）射（周）王中肩。”可见周天子地位之可伶。到了战国后期，出现尾大不掉之势，周天子只是个摆设，分封制彻底崩溃和瓦解。但是对于统治者来说，没有最好的制度，只有更适合的制度。按照西周立国初期的社会现象，选择分封制无疑是最合理的。
