象牙是一种很受欢迎的古玩雕制材料。象牙雕刻工艺发展到了清代，已经达到了巅峰造极的水平。这种工艺的创造与完善的时间虽然在清代，但对于民国以后至今的象牙雕刻艺术产生着深刻的影响，是往后考虑牙雕工艺水平的一把标尺。
象牙的雕刻制造很复杂，大到山川人物，小到草虫生肖。从一般收藏比较常见的品类造型来看，主要集中在人物、蔬菜、生肖、转心球等几个方面。
象牙的主要产地是东南亚地区与非洲的部分地区，在我国的云南西双版纳地区也有象群出现，但象牙的产量较低。清代、民国时候很少用云南象牙。我们现在常见的象牙雕件基本都是外来的象牙为主。
从雕制工艺来看，象牙由两部分组成，一是象牙外部的表皮部分，大多触感光滑，所带的牙纹呈直线状。而是表皮下面的内芯部分，我们称为“牙芯”。牙芯的主要视觉特征是在横断面外有纵横交错的纹路，细而微密，我们称之为“牙纹”，俗称“萝卜丝”。不管是表皮还是牙芯，自然的牙纹是鉴定象牙真伪的依据之一。
从牙雕工艺上讲，要想雕制出一件好的牙雕作品，首先要选择相应的材料，这不仅是制作工艺的需要，同时也是收藏者鉴别雕件好坏的与判断交易价位的需要。在选材上，主要看象牙的表皮是否滑润，牙纹是否清晰，同时还要注意表面是否有糟坑，当然以没有或少有为佳。第二是要根据既有的象牙设计雕刻，这里对于收藏者来说，要以图案设计饱满、最大限度充盈牙料的作品为首选，因为这种割肉少的作品可以保存象牙材料的最大量重，牙雕交易价格规定，除了做工精细与否外，主要还有重量因素的参与，这一点不能忽视。另外，保料设计说明牙料的质量高。第三步就是打磨上光，这是为雕件穿上一层外衣，雕件外观质量全在这一道工序上，所以，收藏者对打磨上光要求很严格。打磨不好，期包浆质量也不好，新旧牙雕都是如此。
明代以后各个时期牙雕的特征都比较明显，基本上不容易混肴。明代的刀工比较简单而质朴，用料宽大厚重，造型饱满，特点是随形而雕，所雕刻的人物都像佣人一样，打磨工艺显得都比较粗糙，但是人物的骨骼相对准确，这是明代牙雕的艺术体现。
清代牙雕的特征与这一时期的瓷器、玉器的总体特征基本相同，表现在设计繁杂，刀工精细到雕件的每一个细部，在局部工艺处理上，已经细腻传神到了无懈可击的最高水平，至今仍是一座难以企及的巅峰。
民国时期的牙雕与清代想接近，但区别有两点，一是民国象牙的细部用刀远不如清代细腻传神，牙雕作品呈现出草率和粗糙。二是工艺造型比明、清时期有所创新，尤其在着彩方面。
在收藏中，要注意的还有就是牙雕的派别，牙雕的工艺体系有两大类。一类是以广州、扬州为中心的“广做”、“扬做”。二是北方以北京为中心的“京做”。
“京做”的特点在于用料宽大，很少用小料拼接，基本上是在一块整料上完成雕刻。这是因为“京做”的制造风格与宫廷造办处的财大气粗有直接的关系，表现在设计上材料充裕，不计资源成本，在雕琢工艺上，又突出了不计时间成本的非商业操作特征，因此“京做”象牙在收藏品位与价格上，都要高于其余两派。
“广做”象牙的标志性作品就是象牙球，在一块整料上镂雕球形，层复一层。另一种就是象牙船，船舱上的门窗可以活动，船上人物的眉眼、胡须清晰可辨，动作造型准确逼真，细微部位近乎微雕。
“广做”比较注重造型刻划，比如镂空法的广泛应用，一方面可以加强雕件的艺术效果，同时也可以把被“京做”的废弃料重新加以使用。如果说“京做”表现的是财大气粗，那么南方的风格则是“惜材如金”。
对于一般收藏者来说，一件象牙雕件的藏品断代好像不是太重要，最重要的是象牙的真伪识别，现在说说象牙的赝品大概有几种类型。
化学材料仿象牙，这种仿品纯碎是化学原料制成，在民国初期就已经有了，以日本的制品最为逼真，经常用做仿象牙的图章。这种仿制品仿出了象牙的牙纹，但多是直纹，没有“萝卜丝纹”，并且较轻。
动物牙齿冒充象牙，主要使用河马、野猪、海狮、海象等动物的獠牙。这些牙齿都不具备象牙的交错牙纹，这是最直观的一点。只有一种海兽的牙过去俗称为“虬角”是最容易和象牙混淆。
动物骨头冒充象牙，在老象牙收藏品中，很有可能混杂有象骨、骆驼骨等动物骨头制成的仿象牙藏品，这种仿品比较容易辨认，一般从手感上看，象牙重，骨制品由于有蜂窝状结构，所以较轻。象牙表面光滑，有一层光泽，骨头制品表面没有这层硬光。
象牙作为收藏品必须要具备四大特性，第一，历史价值，包括所谓的文物价值和科研价值。第二，艺术价值，能反映藏品诞生时代最高的艺术水准。比如乾隆时期最好的画工、最好的雕刻师雕刻出来的艺术品，今天在艺术品收藏市场一定具有很高的艺术价值。第三，收藏品的历史价值，除艺术价值之外，很重要的就是流传有序，有时代记忆在里面，脉络清晰是一件艺术品最主要的。第四，稀有。收藏过程中一定要有正确的收藏观，弄清楚一件藏品具有的四大属性，这四大属性决定一件艺术品的市场价值。从艺术品的角度，要注重这四大属性，对于象牙而言，古代的象牙工艺品还是具有收藏价值的。
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