从夏王朝开始，世袭制取代禅让制成为了主要的王位传承制度。自此，“公天下”变为“家天下”，天子之位或是兄终弟及或是父死子继，成为了皇室的“家事”。然而，臣子有时却也能干预天子家事，行废立之举。伊尹、霍光是以臣子身份废立天子的始作俑者，二人的事迹并称“伊霍之事”，成为了后世效法的范例。 伊尹名阿衡，出身低微，原是一名庖厨（也有研究认为伊尹出身贵族）。后被商族领袖成汤赏识，辅佐成汤攻灭了暴君夏桀，建立了商王朝。伊尹在政治和军事上都有建树，历任成汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五朝，德高望重。商朝的继承制度是以兄终弟及为主，无弟则父死子继。成汤无弟，本应传位给长子太丁。但是太丁早死，于是太丁的弟弟外丙、仲壬先后继立。仲壬死后，由太丁的儿子太甲继承王位。
商代世系（图片来自网络，侵删）
然而太甲即位三年，暴而无德，老臣伊尹于是将其放逐到桐宫三年。在这三年期间，伊尹以摄政的地位主持国事，可见其位高权重，已经到了足以与王权抗衡的地步。三年后太甲悔悟，伊尹便将太甲迎接回来还政于他，此事与后来周公还政周成王一样百世流芳。 伊尹放逐太甲之事发生在早商，彼时国家机器尚未成熟，仍有部落时代原始民主的遗风。但其影响仍是深远的，西汉霍光废刘贺便引据了伊尹的先例。
霍光（图片来自网络，侵删）
霍光字子孟，是封狼居胥的冠军侯霍去病之弟。他自年少入宫随侍汉武帝刘彻左右，谨小慎微，处事颇得章法，得到刘彻的重用。刘彻垂危之际命霍光辅政幼子刘弗陵，一如周公辅成王。霍光不敢受，称自己不如金日磾（匈奴人，年幼时因父亲被杀投汉，能力过人），金日磾则表示自己是个外国人，哪比得上霍光。一番谦让之后，刘彻决定以霍光为大司马大将军，与金日磾、桑弘羊（理财专家）、上官桀一同辅佐少主。汉武帝刘彻驾崩后，汉昭帝刘弗陵即位。在昭帝时期，霍光深得皇帝信任，政由己出。他先后在朝野政治斗争中击败了上官桀和桑弘羊等人，一时权倾朝野。刘弗陵身体孱弱，年仅二十一岁便逝去，未诞下子嗣。皇位虚悬之时，霍光迎立昌邑王刘贺为帝。不想刘贺荒淫无道，据说即位二十七天便做了一千一百二十七件不该做的事情。霍光找来大司农田延年商议废立之事，犹豫之间，田延年说当年伊尹废太甲安定社稷，为后世称赞，霍光如果能行此事那就相当于是汉代的伊尹。霍光听从了这一建议，联同车骑将军张安世等大臣上书上官太后，废黜了刘贺，迎立在民间的汉武帝曾孙刘询为帝，是为汉宣帝。后来汉宣帝在位期间刘贺又被贬为海昏侯。
海昏侯刘贺（图片来自网络，侵删）
霍光历仕武帝、昭帝、宣帝三朝，促成西汉的“昭宣中兴”，有大功于汉室。但其权势过大，行废立之事，已然威胁皇权。霍光死后，其家人谋反事发，汉宣帝刘询便趁机铲除了霍氏家族。但刘询惦念霍光的功绩，保全了他的名声，后来将其列为麒麟阁十一功臣之首。 “伊霍之事”传为美谈，也成为了后世臣子废立天子所效仿的对象。以后王莽、董卓、司马昭等人以此为例行废立之事，或身败名裂，或成功上位，“伊霍之事”成为了乱臣贼子们最好的借口。
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