提起女老生，戏迷们十有八九首先想到的是孟小冬。京剧史上的坤生其实还有很多，恩晓峰、杨菊芬、筱月红、何玉蓉、张文涓、蒋慕萍、王则昭......直到目前活跃于舞台上的王佩瑜、姜培培、由奇、杨淼等等。但女老生从未像男旦那样，成为行当的主流，这是不是完全归于历史原因呢？不妨从这个问题谈起。
《搜孤救孤》孟小冬 饰 程婴
京剧艺术中，女演男或男演女的现象是很常见的。但在早期，舞台上出现女演员是极少的情况，一般都限于“玩票”和唱堂会。直到上世纪30年代以后，坤角才大量涌现，真正走上舞台。1916年“崇雅社”科班成立，只收女学生。“崇雅社”培养出了一大批优秀的女艺人，而且行当齐全，不仅有女老生，还有女武生、女铜锤、女架子花和女丑。后来很多演员在“城南游艺园”挑班，班底都是“崇雅社”成员，保持着坤班的性质。
王则昭 《捉放曹》
我认为，最终还是艺术层面的问题。是因为男旦艺术的创造力得到了较为充分的发挥，其艺术个性相对成熟完善。所以，它的艺术价值和影响就非常大。需要强调的是，这与京剧艺术是写意的，是通过程式表演来塑造角色的紧密相关，由此才可能出现“比女人更像女人”的独特的男旦艺术。而如果是西方戏剧的表达形式，男子装扮成女人就是反串，再怎样恐怕也不大可能达到超越自然女性的效果，无法在表演上得到“最佳女主角”的荣誉。
何玉蓉 《珠帘寨》
反观女老生，尽管京剧史上优秀演员辈出，但坤生艺术的创造力由于各种原因并未能得到充分发挥，其艺术个性也并不成熟完善。因此女老生艺术很大程度上一直是处在继承、模仿的阶段，起着乾生艺术的延展和补充作用。并不是说坤生从来没有创造性，缺乏特点；只是没有能够形成独立的艺术风格体系，因而整体上达不到相应的艺术高度和地位，自然也就不会具有像男单那样的价值和影响力。我们即使在评价孟小冬、何玉蓉、蒋慕萍这样的好角儿时，所衡量的标准仍然是余叔岩、汪笑侬和杨宝森。
我可以大胆地说，如果女老生艺术仅仅停留于此，那么她们将永远是生行的一组花边、一道风景而已。孟小冬，就是她们无法跨越的艺术极限。孟小冬作为余派传人的佼佼者，除了今人难以企及的艺术功力以外，还有很多与生俱来的天赋条件。比如她的嗓音，不仅是几乎没有雌音，而且还很苍劲，与余叔岩一样，音色中略带沙音，并不像现在多数坤生那样清亮有余却宽厚不足，虽然悦耳动听但显得质感过于轻飘甜润，缺乏老生应有的声腔份量。
很多观众可能会觉得女老生在扮相上有优势，看上去清秀隽永，有书卷气。我反而觉得这些与其妆容上的劣势相比，微不足道，因为以老生的形象要求，大部分坤生会给人面貌稚嫩的感觉。尤其是挂白髯口的角色，反差更为明显。当然，我们可以用写意审美的原则，通过演员表演来弥补外形上的不足。但如果女老生的个子在矮小些，加之声音又过于漂亮，那么就很难展示出一个成熟男性的特征了，观众只能跳脱角色的性别形象，而单纯地去欣赏她的表演。无论如何，这是个遗憾。
王佩瑜 《珠帘寨》
那么，女老生的真正优势，或者说其发展方向究竟是什么呢？我从王佩瑜演唱的京剧《剑阁闻铃》中，得到了一点启示。京剧《剑阁闻铃》是为王佩瑜量身定造的唱段，非常好听。一些爱好者甚至找来伴奏学唱。但许多人都有同感，这段如果是由男生来唱，怎么也无法完全体现出原唱的韵味。这说明坤生是有可能表达出乾生所不能的艺术质感的，可以创造独立的风格体系，塑造出坤生独有的艺术形象。我想，这就是女老生的艺术价值所在。如果这个探索是有益的，那么女老生就可以真正的找到它在京剧生行的艺术定位，创造和发展自己的艺术风格，并将之不断完善成熟。这其中，创造一些适合女老生的剧目与角色，充分发挥出坤生的艺术特质，就显得尤为重要。
天津优秀青年坤生演员 李特 《打金砖》
男旦的时代过去了，很可能一去不复返。女老生的未来，也不可能成为生行的主流。男演男、女演女，是京剧自身发展和与西方戏剧观念融合的必然。但，就像男旦仍有其存在的意义一样，女老生也必然有它的艺术价值。与男旦所不同的是，女老生的价值，还远没有完全体现出来呢。
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