提到古代的武将官职，很多人的第一反应就是大将军。诚然，大将军通常是武将之首，拥有非常显赫的地位。不过，在三国时期，大司马的地位，却要在大将军之上。比如公元234年，蜀汉丞相诸葛亮去世后，后主刘禅册封蒋琬为尚书令和大将军，这促使蒋琬开始执掌蜀汉大权。到了公元238年，后主刘禅加封蒋琬为大司马。因此，大司马也成为蒋琬的最高官职。并且，在蜀汉43年的历史上，更是只有蒋琬一人曾担任大司马一职，这凸显出蒋琬在蜀汉的重要地位。
至于蒋琬之后的费祎和姜维，虽然担任了大将军，却都没能加封为大司马。而就笔者今天要说的曹魏，历史上共有三位大司马，他们分别是谁呢？
首先，曹魏第一位大司马是曹仁
早在东汉末年，曹仁就开始跟随曹操了。公元195年，吕布偷袭兖州，曹仁率军抵挡住对方的进攻。建安五年（200年），曹操、袁绍相持于官渡，汝南降贼刘辟等响应袁绍反叛，侵扰许地，袁绍遣刘备出袭濦、强诸县，县众多举而应之。使自许县以南之地，吏民皆甚不安，曹操亦以之为忧。曹操于是令曹仁遣骑攻打刘备，将其击走，曹仁终于尽复收各个叛县而还。对此，在笔者看来，后方的平稳，自然也为曹操击败袁绍，夺取官渡之战的胜利打下了良好的基础。
公元208年，刘表病逝，曹仁跟随曹操平定荆州。赤壁之战后，曹仁留守南郡。当然，在南郡被周瑜攻占后，曹仁又开始镇守襄樊。公元219年，关羽发动了襄樊之战。在这场战役中，虽然关羽水淹七军，俘获于禁，斩杀庞德，但是，曹仁依然没有让关羽攻破城池，这也为孙权偷袭荆州打下了良好的基础。对于曹仁的一生来说，前期南征北战，后期则是以守城而闻名，也即他是一位攻守兼备的武将。
公元220年，关羽被杀后，曹操回到洛阳。同年，曹操去世后，曹丕篡汉自立。对于曹丕来说，先是将曹仁晋升为车骑将军，又在一年后册封曹仁为大将军。
《三国志》：及即王位，拜仁车骑将军，都督荆、扬、益州诸兵马，进封陈侯，增邑二千，并前三千五百户。仁与徐晃攻破邵，遂入襄阳，文帝遣使即拜仁大将军。又诏仁移屯临颍，迁大司马，复督诸军据乌江，还屯合肥。
公元221年，曹丕加封曹仁为大司马，这促使曹仁成为曹魏武将甚至百官之首。不过，非常可惜的是，公元223年，曹仁跟随曹丕征讨东吴。在这场战役中，曹仁因为吃到了败仗，所以在同年病逝。青龙元年（233年）五月壬申日，曹仁与夏侯惇、程昱因功而受到曹叡在曹操庙庭祭祀的礼遇。
第二位大司马是曹休
曹休的父亲是曹操的从弟，早在曹操讨伐董卓的时候，曹休就前来投奔了。对于年轻的曹休，曹操将他视为自己的儿子，并让他执掌虎豹骑，从而承担护卫自己的重任。公元217年，汉中之战正式爆发。
《三国志》：刘备遣将吴兰屯下辩，太祖遣曹洪征之，以休为骑都尉。太祖谓休曰：“汝虽参军，其实帅也。”洪闻此令，亦委事于休。备遣张飞屯固山，欲断军后。众议狐疑，休曰：“贼实断道者，当伏兵潜行。今乃先张声势，此其不能也。宜及其未集，促击兰，兰破则飞自走矣。”洪从之，进兵击兰，大破之，飞果走。
在这场战役中，曹休曾击败了张飞，并斩杀了吴兰等刘备一方的将领。而这，自然可以称之为曹休的成名之战了。当然，虽然曹休在下辩一带击败了张飞等人。但是，到了公元219年，因为夏侯渊被杀等原因，曹操还是放弃了汉中。公元220年，曹丕登基称帝后，曹休镇守曹魏东线，也即主要和东吴展开较量。公元226年，曹丕去世后，曹休、曹真、司马懿、陈群成为托孤大臣，从而辅佐曹叡即位。
魏明帝在位时，曹休被加封为大司马，从而成为曹魏武将之首。公元228年，孙权发动了石亭之战。在这场战役中，孙权采用了诈降的计策，诱使曹休率军深入到吴国的疆域。在此背景下，陆逊等将领把曹休包围起来，差一点就俘获了这位大司马。对于孙权来说，正是因为石亭之战的胜利，所以他在第二年，也即公元229年登基称帝。与此相对应的是，因为石亭之战的失败，曹休非常羞愧，所以在这一年的秋天就病逝了。
对此，在笔者看来，曹休的病逝，直接改变了曹魏的内部格局。魏明帝曹叡在位时，曹休镇守东线，曹真镇守西线，这促使司马懿等武将，很难染指兵权。不过，曹休病逝后，曹真独木难支，这促使曹叡不得不重用野心勃勃的司马懿了。
第三位大司马是曹真
《魏略》：真本姓秦，养曹氏。或云其父伯南夙与太祖善。兴平末，袁术部下与太祖攻劫，太祖出，为寇所追，走入秦氏，伯南开门受之。寇问太祖所在，答云“我是也。”遂害之。由此，太祖思其功，故变其姓。
虽然曹真也是曹魏宗室，但是，曹真原本名为秦真，因为他的父亲秦邵为曹操招兵买马，结果丢掉了性命。所以，秦真被曹操收养，并改名为曹真。和曹休一样，曹真也曾执掌精锐的虎豹骑，并参加了汉中之战等战役。曹丕即位后，曹真担任镇西将军，以此镇守曹魏的西北地区。
公元226年，曹丕去世后，曹真和司马懿、曹休、陈群一起成为托孤大臣。魏明帝曹叡在位时，曹真先是晋升为大将军，地位仅次于大司马曹休。自公元228年开始，曹真多次抵挡诸葛亮的进攻。受到《三国演义》等文学作品的影响，很多人认为曹真在抵抗诸葛亮的过程中，连续吃到败仗。但是，在《三国志》等正史中，曹真却化解了诸葛亮的攻势。
比如诸葛亮第一次北伐中原，曹真率领大军在箕谷击败了赵云和邓芝。而在诸葛亮第二次北伐之前，曹真就已经判断蜀汉大军的进攻目标是陈仓，所以，曹真要求郝昭提前加固城池，准备相关器械，从而成功守住了陈仓。
《三国志》：四年，朝洛阳，迁大司马，赐剑履上殿，入朝不趋。真以“蜀连出侵边境，宜遂伐之，数道并入，可大克也。”帝从其计。真当发西讨，帝亲临送。真以八月发长安，从子午道南入。司马宣王溯汉水，当会南郑。诸军或从斜谷道，或从武威入。会大霖雨三十余日，或栈道断绝，诏真还军。
公元230年，曹真被加封为大司马。这一年，曹真调集大军进攻蜀汉的汉中地区。不过，因为天气原因，加上诸葛亮亲自坐镇汉中，这导致曹真最终无功而返。公元231年，曹真病逝。由此，非常明显的是，在曹休和曹真相继去世后，司马懿不仅能够执掌曹魏兵马，还能够培养自己的势力。而这，自然为司马懿发动高平陵之变，篡夺曹魏大权，打下了良好的基础。此外，在大司马曹真病逝之后，司马懿父子虽然先后执掌大权，却都没有担任大司马这一官职。
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