在南北朝这么混乱的一个朝代，刘裕却混出了一片天地。公元402年，刘裕废晋恭帝，自立为帝，国号宋，定都建康，终结了门阀专政的时代，使南方农业生产得到恢复和发展。为元嘉之治打下坚实的基础，同时也奠定南朝政治的雏形。被明代大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。他对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，被誉为“南朝第一帝”。
刘裕以汉高祖刘邦的弟弟楚王刘交的子孙自居。出身帝王之后，官宦世家，但因他的父亲刘翘早逝，家境贫苦，幼年竟沦落到靠卖草鞋为生。在当时，他只不过是一个简单而又贫穷的东晋下级官吏。不过，刘裕少有大志，一心想做一番惊天动地的大业。带着如此雄心壮志，刘裕年轻时从军，成为东晋北府军的下级军官。
公元399年十一月，孙恩、卢循等二十七人在会稽起兵反抗晋朝，晋朝廷派前将军刘牢之东来镇压，刘牢之请刘裕当参府军事。。十二月，刘牢之率部抵吴，刘牢之派刘裕领几十人侦察起义军的动向。不巧碰上了几千起义军，刘裕率众迎战，随从战死大半，而他还在酣战，手舞长刀，杀敌甚多。刘牢之的儿子刘敬宣担心刘裕久没音讯，恐怕是被起义军围困，就率轻骑寻找他。后来骑兵主力也到了，起义军逃退，斩杀俘虏千余人，刘裕乘胜追击，平定山阴（今浙江绍兴），孙恩逃到了海上。
孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴、伺机而动的桓玄以可乘之机。404年二月初一，刘裕在家乡京口起兵讨伐篡晋的楚帝桓玄。405年，击败桓玄，晋安帝司马德宗复位，任刘为侍中、车骑将军、中外诸军事、徐青二州刺史、兖州刺史、录尚书事。刘裕从此控制了东晋朝政，权倾天下。
从406年起，南燕多次袭扰东晋边境，到了409年，刘裕不听朝臣们的劝阻挂帅出征。后在山东大败南燕主慕容超，斩杀燕将十余人。慕容超逃还广固。刘裕乘胜追击北上，攻克广固外城。慕容超退守内城，刘裕将城包围，并就地取粮养战。410年二月，南燕贺赖卢、公孙五楼率军挖地道出击晋军，被击败，退回内城。刘裕乘机四面攻城，南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城。慕容超率数十骑突围而走，被晋军追获，送至建康斩首，南燕亡。
南燕灭亡后，刘裕又回师击败卢循。412年，又西攻盘据四川的谯纵，收服巴蜀。415年，后秦姚兴病逝，姚泓继位，兄弟相残，关中大乱。417年攻克长安，灭后秦，受封为宋王，受九锡。420年，刘裕代晋称帝，东晋灭亡，刘裕即位为帝，改国号为“宋”，改元永初。同年，由于先前林邑借晋末乱局屡屡侵扰交州，刘裕命交州刺史杜慧度派兵万人南征林邑，大军深入林邑国（今越南南部）境内，歼灭了林邑国的大半士兵，痛击林邑，林邑请降，并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。次年，林邑王遣使到宋廷入贡，并获刘裕册封。
即位之后，以司马氏前车之鉴，刘裕削弱强藩，集权中央。中国开始进入南北朝时期。刘宋初期，因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大的一个王朝。
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