在清代先帝驾崩之后，他的遗孀们要搬离“东六宫、西六宫”，住进嗣皇帝为她们准备的“寡妇院”中，然后美其名曰“庆隆尊养”，实际上除了皇太后及少数地位尊崇的太妃之外，其他地位较低的“先朝嫔御”只能青灯古佛相伴，了此残生。
顺治亲政之后，于顺治十年在内廷外西路建造完成慈宁宫，奉生母昭圣皇太后（孝庄文皇后）居住于此。同时受到尊封的原“崇德五宫”的麟趾宫大贵妃、衍庆宫淑妃（懿靖大贵妃、康惠淑妃），以及太宗皇太极所留之遗孀也随居于此。
为什么顺治要给生母及太宗诸妃在内廷外西路建造慈宁宫供她们居住，而不是选择内廷外东路已有的明朝称“一号殿”（即仁寿宫，仁寿宫门内有哕鸾宫、喈凤宫）给她们居住呢？
根据《顺治朝实录》记载：顺治十七年十月，谕礼部：“仁寿宫太祖妃年长行尊。向来未晋名封。礼宜举行封典。”
因为仁寿宫住着辈分更尊贵的太祖妃（寿康太妃），所以顺治在内廷外西路建造了慈宁宫供太宗遗孀居住。
仁寿宫是宁寿宫的前身，康熙二十八年在仁寿宫原址上给嫡母仁宪皇太后（孝惠章皇后）修建了宁寿宫，供顺治遗孀居住。
雍正继位之后顺治遗孀俱不在世，作为雍正生母的德妃拒不接受皇太后尊号，也不肯搬到为她准备的“太后宫”（宁寿宫）居住。而是依然住在内廷东路的永和宫中，并在此崩逝。雍正把她停灵在宁寿宫，活着不住，死了也让她住进去。除了年老的惠妃、宜妃、荣妃、成妃、定妃各自出宫跟随儿子居住。（后来廉亲王胤禩死后，惠妃被雍正接回宫中奉养。淳亲王胤祐死后，成妃也被接回宫中奉养。）其他没有子嗣的圣祖遗孀，以及年轻的圣祖遗孀均搬到宁寿宫颐养天年。
乾隆登基之后，康熙遗孀还有很多人在世，都住在宁寿宫。乾隆生母熹贵妃被尊为崇庆皇太后（孝圣宪皇后），暂时没有地方居住。（自从康熙二十六年孝庄文皇后崩逝之后，慈宁宫再也不住人，至乾隆登基已经快五十年了）所以崇庆皇太后及裕贵妃、齐妃、谦妃等只能暂时住在“东六宫”，孝圣宪皇后依然住在以前的寝宫景仁宫，裕贵妃、齐妃、谦妃等都住在承乾宫、钟粹宫等处。
鉴于这种情况。
《乾隆朝实录》
雍正十三年。乙卯。十二月。丙寅朔。上诣奉先殿行礼。
○己巳。谕大学士鄂尔泰、张廷玉、九月间、庄亲王、果亲王、曾奏请各迎养妃母于邸第。朕以两位太妃、向在宁寿宫居住。朕正当仰承皇考先志。祗敬奉养。在二王之意、必以宁寿宫为太后应居之宫。故有是请。朕闻奏、心甚不安。及奏闻太后。亦以为必不可行。是以未允。今再四思维。人子事亲。晨昏定省。诚欲各遂其愿。若不允其迎养之请。则无以展二王之孝思。若允二王之请。迎养太妃于府第。则朕阙于奉养。此心实为歉然。自今以后、每年之中、岁时伏腊、令节寿辰。二王及各王贝勒、可各迎太妃太嫔于府第。计一年之内、晨夕承欢者、可得数月。其余仍在宫中。如此、则王等孝养之心。与朕敬奉之意。庶可两全。向后和亲王分府时、其侍奉母妃。亦照此礼行。
庄亲王允禄、果亲王允礼在乾隆登基时就奏请把两人的生母接回王府奉养，他两人的意思必以宁寿宫为皇太后应居之宫。乾隆觉得两位老太妃向来在宁寿宫居住，让她们给儿媳妇儿皇太后替地方，感觉不妥。然后乾隆把这件事跟皇太后一说，皇太后也觉得“必不可行”。
所以乾隆给生母崇庆皇太后及皇考诸妃考虑居所，就改建了慈宁宫。
内务府《奏销档》中记载 :“恭建寿康宫,择吉于雍正十三年十二月初四日兴修,至乾隆元年十月二十四日告成,皇上钦拟寿康宫嘉名。”
以慈宁宫为中心，乾隆把慈宁宫西跨院建造为“寿康宫”。把慈宁宫后面的区域改为“寿三宫”（寿西宫、寿中宫、寿东宫）。把慈宁宫东跨院改建为“寿三所”（寿头所、寿二所、寿三所）
这些宫殿都是灰瓦歇山顶，前院有院门，东西配殿，后院是凹形廊庑。参看乾隆十五年京城全图中的未改建之前的宁寿宫，其后部也有三座宫殿院落，图上标为“西宫”、“中宫”、“东宫”。
寿康宫及附属的三宫、三所建成之后，崇庆皇太后带着雍正遗孀从“东六宫”搬到这片区域居住。
直到乾隆三十三年，康熙遗孀中的最后一位温惠皇贵太妃薨逝在宁寿宫。四年之后乾隆改建宁寿宫为将来归政之后的居所，所以现在的宁寿宫不是乾隆朝时供养皇太后及太妃的样子。
乾隆禅位给嘉庆之后，并没有搬到宁寿宫颐养天年，而是依然住在养心殿。而作为太上皇的妃嫔都搬到西六宫区域，把东六宫留给嘉庆后妃居住。嘉庆皇后就是在景仁宫接的册宝。后来乾隆崩逝之后，太上皇妃嫔才搬到寿康宫区域去了。
道光继位以后，嘉庆后妃都搬到寿康宫区域居住。据查“寿康宫后殿住皇太后，寿西宫住贵妃、恩贵人，寿中宫住如妃、荣贵人，寿东宫住信嫔、安常在”。后来道光尊諴贵妃为諴禧皇贵妃，如妃为如贵妃，信嫔为信妃，恩贵人、荣贵人、安常在为恩嫔、荣嫔、安嫔。乾隆的晋贵人（后来被尊为晋妃）住在“寿二所”。
由此我们可以看出，“三宫、三所”的排序为寿西宫、寿中宫、寿东宫、寿三所、寿二所、寿头所。挨着寿康宫后殿越近地位越尊贵。
所以我推断乾隆朝除了皇太后住寿康宫后殿之外，裕贵妃住寿西宫，齐妃住寿中宫、三福晋（弘时福晋）随住。谦妃住寿东宫。其他人按照位次往下排。
嘉庆朝应该为颖贵太妃住寿西宫，惇太妃住寿中宫，婉太妃住寿东宫。芳太妃住寿三所，恭太嫔住寿二所。她们刚搬到寿康宫区域一年颖贵太妃薨逝，紧接着婉太妃被尊封为婉贵太妃，应该搬到寿西宫。空出的寿东宫给了芳太妃，恭太嫔搬到寿三所。晋贵人住进寿二所。
咸丰朝时，咸丰以“太后礼”隆养养母康慈皇贵太妃。康慈皇贵太妃住进寿康宫后殿。而被咸丰尊为“皇祖如皇贵太妃”的嘉庆遗孀搬到寿安宫西所萱寿堂。
道光遗孀琳贵太妃住在寿西宫，彤嫔、八公主（寿禧和硕公主）住在寿中宫，成嫔住在寿东宫。李常在住“寿二所”。
同治朝时，咸丰遗孀丽皇贵妃住寿西宫，婉妃住寿中宫，祺妃住寿东宫。
到了光绪朝同治遗孀嘉顺皇后住寿康宫后殿。敦宜荣庆皇贵妃住寿安宫，嘉顺皇后死后搬到寿康宫后殿，瑜贵妃住寿西宫，珣贵妃住寿二所，瑨妃住寿头所。咸丰婉贵妃住寿中宫，祺贵妃住寿东宫，璷妃住寿三所。道光的遗孀成贵妃、佳贵妃住寿安宫。
图七为顺治朝建造的慈宁宫区域。
图八为乾隆改建后的太妃们的养老院。
图九为乾隆朝未改建之前的宁寿宫养老院。
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