1910年秋，未满17岁的毛泽东离开韶山投考湘乡县东山小学。
在回答《言志》的作文题目时,他写下了七绝诗《咏蛙》:“独坐池塘如虎踞，绿杨树下养精神。春来我不先开口，哪个虫儿敢作声。”
满腔热情地抒发了一个青年的救国救民的抱负和志愿。
校长李元圃阅后，惊奇地说:“今天我们学堂里取了一名建国之才!”后来，毛泽东在国文课里又写了《救国图存论》、《宋襄公论》，老师谭咏春深为叹赏。
毛泽东写的《宋襄公论》的作文，因是用“康(有为)梁(启超)体"作的，一位教员认为只能给二十分,国文教员谭咏春看了以后却拍案叫绝:“毛润芝的文章不仅思想进步,文笔泼辣，而且立志高远，见解精辟，令人折服呀!康梁的文章有什么不好?好，好得很!”他破例给这篇文章打了个105分,挥毫圈点后,还在文章后面写了一则批语:“视似君身有仙骨,寰观气宇,似黄河之水，一泻千里!"(赵志超:《毛泽东和他的父老乡亲》)。
由于毛泽东好学不倦，善于钻研，克己宽人，治学严谨，言行一致， 作风谦逊和有远大抱负;同时他富有反抗封建专制的精神和非凡的胆识与机智,有一种特殊的领导和创造才能,具备一种令人心悦诚服的吸引力量，先生们以为他是“异才”，是“伟器”;同学认为他是“智囊”,是“怪杰”。
毛泽东在师求学,以自己德、智、体全面发展的优异成绩和出众的才华,赢得了老师的赞许和同学们的青睐。当时，同学们给他取了个外号叫“毛奇”。毛奇是世界历史上德意志建国时期普鲁士一个很有学问，又很会打仗的将军。同学们送他这个外号，虽是因为他姓毛,但主要是推崇他为一个“志向非凡与众不同”的奇特之人。
1917年6月，一师开展一场有趣的“人物互选”活动。
“人物互选”是根据师校章规定而开展的一 项群众性活动。目的是考察学生学业与操行，促进学生向上,培养选拔人才。其选举范围包括德育、智育、体育三大部分。其中德育又分敦品、自治、好学、克俭、俭朴、服务等项;智育又有文学、科学、美感、职业、才具、言语等项；体育又分胆识、卫生、体操、国技、竞技等项。其具体作法是，每人投三票,每票限举一人，被选者不以本班为限；投票用双记名法，被选人写在上端之右，选举人写在下端之左，选举人应按规定的标准，将被选人的考评事实详注票内。
这次选举结果，全校11班,400余人参加，当选者34人，其中毛泽东在德、智、体三方面的六项中当选。即“敦品”11 票，“自治”5票，“文学”9票,"言语"12票,“才具"6票，“胆识”6票，共49票，为全校之冠。在当选的人中,德、智、体三个方面都有项目得票者仅一人。“敦品”项目得票者4人，他得的票数最多。“才具”和“言语”两项有票者，除他外各只有1人;而“胆识”一项的选票，则为他所独具。他得票的这六项具体内容是:敦品为“敦廉耻,尚气节,慎交游，屏外诱”;自治为“守秩序,重礼节,慎言笑”;文学为“长于国文词章”;言语为“长于演讲、论辩应对”;才具为“应变有方,办事精细”;胆识为“冒险进取，警备非常。”这次“人物互选”，是对毛泽东在一师求学期间一次最好的群众性鉴定。
毛泽东以自己敏锐激进的思想,高尚的道德,不凡的胆识,积极进取的精神和超群的才智,夺得了这次选举的第一名，成为全校师生所公认的品学兼优的佼佼者(参阅高菊村等:《青年毛泽东》)
毛泽东求学的志向是改造社会，探求真理，为真理而奋斗。他在东山小学读书时,借到一本《世界英雄豪杰传》，爱不释手，很快读完了它他对华盛顿、林肯、拿破仑等人的传记尤感兴趣，钦佩他们的历史功绩。不久，他对同学萧子升说:中国也要有这样的一些人物，我们每个国民都应当努力。他还为自己起了个“子任”笔名，意思是决心把救国教民作为自己的崇高责任。而有不少同学知道毛泽东有三个不谈:不谈身边琐事，不谈金钱，不谈男女之事。他后来对斯诺说:“在这个年龄的青年的生活中，议论女性的魅力通常占有重要的位置，可是我的同伴非但没有这样做，而且连日常生活的普通事情也拒绝谈论。”(《西行漫记》)。
毛泽东奋发踔厉，学习的目的是为了追求真理。1917年8月38日，他在致黎锦熙的信中说:“此志也容易立哉?十年未得真理，即十年无志，身未得真理，即终身无志。”他又在读书笔记中写道:“立一理想，此后 一言动皆期合此理想。”他明智地认识到:“今之天下纷纷，就一面言,本为变革应有之事情;就他面言，今之纷纷，毋亦诸人本身本领之不足,无术以救天下之难，徒以肤末之见治其偏而不足者，猥曰吾有以治天下之全邪?此无他，无内省之明，无外观之识而已矣。...以榑栌之材,欲为栋梁之任，其胸中茫然无有，徒欲学古代奸雄意气之为,以手腕智计为牢笼一世之具，此如秋潦无源，浮萍无根，如何能久?”(《致黎锦熙的信》)他把实现理想与社会的和民族的利益联系起来，认为这犹如腕之于全身，“彼仁人者,以天下万世为身,而以一身一家为腕。惟其爱天下万世之诚也，是以不敢爱其家。身家虽死，天下万世固生,仁人之心安矣”《毛泽东早期哲学思想研究〉第50页)。
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