中国古代足球的起源时间, 最早可追溯至二千五百年前的战国时期, 《战国策．齐策》曾记载苏秦与齐宣王会面时, 提及人民安居乐业, 喜欢「蹋鞠」, 所谓「蹴鞠」或「蹋鞠」, 就是指一种足球游戏;「蹋」或「蹴」都是指踢, 「鞠」则是指球。
对于足球的来源，国际足协会公开确认过足球运动的起源是来自于中国。在我国最早的记载中，是中国黄帝发明了蹴鞠运动。刘向《别录》中记载：蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起于战国时。
足球运动最早叫“蹴鞠”。在汉代，蹴鞠是训练士兵提高士兵身体素质的一种手段，并建立了一个相对完整的运动体系。我们还专门设置一个体育场，就指定为东西方向的长方形，两端各设六个对称的“鞠域”也称“鞠室”，各由一人把守。场地四周设置有围墙。比赛分为两个队，互有攻守，以踢进对方鞠室的次数决定胜负。这样就更好地养了中国士兵在没有交通工具的情况下长途跋涉后的兵力损失 。
宋代（公元九六至一二七九年）, 蹴鞠更发展了双球门及单球门的竞赛, 还有称作齐云社或圆社的球会组织出现, 而且所用皮球由人用嘴吹气, 发展到用气筒打气, 愈来愈接近现代足球。
东汉时已有女子踢球，在汉代流行后，唐宋时期蹴鞠活动就已经达到高潮，甚至出现了按场上分工的踢法。唐朝“蹴鞠”的方式有很多，比如“打鞠”代表比赛场次，“白打”代表场地中央挂网，“跃鞠”代表多人参与争抢，还有一个是设置进球的比赛。这样，每支球队都有一定的人数和固定的位置，这就规定了球员只能在自己的位置上打球，不能移动。同时，蹴鞠随着佛教的对外文化输出一起传到了日本，足球作为“蹴球”的用法在日语和韩语中依然受中国的影响。
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