北周（557年—581年）是古代历史上南北朝的北朝之一，由西魏权臣宇文泰奠定基业，由宇文觉在宇文护的拥立下正式建立。又称后周（五代以后鲜用，这是为了避免与郭威建立的周朝混淆）、宇文周。对于北周来说，历五帝，共二十四年。北周第一位皇帝宇文觉，于公元557年登基。但是，宇文觉只当了几个月的君主，就被权臣宇文护杀害了，这在古代历史上的开国皇帝中，自然是比较罕见的情况了。
在宇文觉被杀之后，宇文毓成为北周第二位皇帝。对于宇文毓来说，即位之后励精图治，原本可以成为一位非常有作为的君主。但是，宇文毓最终的结局，却和宇文觉没有什么区别，同样遭到了权臣宇文护的毒手。
一
首先，《周书·卷四·帝纪第四》中记载：世宗明皇帝讳毓，太祖长子也。母曰姚夫人。
宇文毓（534年～560年5月30日），弘化郡岩绿县（今陕西省榆林市靖边县一带）人，鲜卑族。北周王朝第二位皇帝（557年9月～560年5月），周文帝宇文泰庶长子，母为姚夫人。
永熙三年（534年），北魏后期，宇文泰到夏州，在统万城生下宇文毓。大统十四年（549年），宇文毓被封为宁都郡公，食邑三千户。在古代历史上，公爵是地位较高的爵位了。大统十六年（551年），宇文毓被任命为开府仪同三司、都督宜州诸兵马、宜州刺史。
开府仪同三司，魏晋南北朝时期的一种高级官位 ，隋唐至元文散官的最高官阶，从一品。开府，始于汉朝，唯三公（东汉指司徒、司马、司空）、大将军、骠骑将军、卫将军等位同公的将军可以开府。东汉，有仪同三司的加号，得授者可以得到与三公一样的仪卫、待遇。魏晋以后，将军开府者甚多，称开府仪同三司。
二
西魏恭帝三年（556年），宇文毓授任大将军，镇守陇山以西地区。对此，在笔者看来，南北朝时期的大将军，显然不能和汉朝、三国时期的大将军相提并论。在三国时期，大将军能够执掌天下兵马，可谓一人之下，万人之上了。但是，在西魏时期，宇文毓作为大将军，却没有这么大的兵权。对于当时的西魏来说，大权还是落在了宇文泰、宇文护手中了。
孝闵帝元年（557年）正月，宇文毓的弟弟孝闵帝宇文觉受禅继位。北周建立后，闵帝宇文觉升任宇文毓为柱国，转任岐州诸兵马、岐州刺史。宇文毓在岐州任职时，很有成绩，深得百姓支持。一定程度上，这个时候的宇文毓，已经彰显出一位贤明君主的潜质了。当然，北周的历史走向，也确实给了宇文毓这样的机会。
孝闵帝元年（557年）九月，晋公宇文护废黜孝闵帝。虽然自己执掌了北周大权，但是，宇文护因自己的羽翼尚未丰满，不敢篡位自立。乃遣使到岐州迎宇文毓继位。同年九月二十七日，宇文毓抵达京城。九月二十八日，宇文毓即位，成为北周第二位君主。
三
武成元年（559年）八月十四日，宇文毓追尊父亲宇文泰为文皇帝，大赦天下，年号武成。 对此，在笔者看来，此时的宇文毓，面临着和汉献帝刘协类似的局面。东汉末年，权臣董卓杀害汉少帝刘辩之后，改立汉献帝刘协。此时，汉献帝刘协没有掌握实权，凡事都只能听命于董卓。
与此相对应的是，根据《周书》等史料的记载，宇文毓外表文弱，其实心里极是明敏有主见。他不肯处处听命宇文护, 宇文护假意归还大权后，宇文毓开始行使一部分的权力处理朝廷事务，并对北周进行变革，以此来增强北周的国力。武成元年（559年）三月，吐谷浑侵犯北周边境。三月二十三日，宇文毓派大司马、博陵公贺兰祥率军讨伐吐谷浑。同年五月，贺兰祥攻克洮阳、洪和二郡，迫使吐谷浑逃走。
同时，宇文毓即位后，召集公卿以下有文学修养者八十余人，在麟趾殿校勘经史。又采辑众书，从伏羲、神农以来，直到北魏末年，编成《世谱》，共五百卷。对于宇文毓这位皇帝，还非常有材料。根据《资治通鉴》等史料的记载，宇文毓本人博览群书，善写文章，又著有文章十卷，流传于世。这些典籍的出版，对当时的学术文化发展做出很大贡献。对此，在笔者看来，如果让宇文毓继续执掌大权下去，北周乃至于南北朝的历史走向，都会因此发生改变。不过，非常可惜的是，励精图治的宇文毓，却还是没能逃过权臣宇文护的毒手。
四
最后，虽然宇文毓开始处理朝廷事务了，但是，北周的兵权还是牢牢掌握在宇文护的手里，宇文护见宇文毓不好控制，便设法除掉宇文毓。
根据《周书·卷四·帝纪第四》的记载：辛丑，崩于延寿殿，时年二十七，谥曰明皇帝，庙称世宗。五月辛未，葬于昭陵。
当时，有一个叫李安的人，以厨艺得宠于宇文护，被提升为膳部下大夫。膳部下大夫，官名。西魏恭帝三年(556年) 开始设立，北周沿之。天官府膳部次官，佐膳部中大夫掌管皇帝饮食事务。周武帝建德二年(573年) ，省六府诸司中大夫，遂成为膳部长官，称膳部下大夫。宣帝即位，六府诸司复置中大夫后，仍为次官。
武成二年（560年）四月，宇文护悄悄命令李安，在宇文毓食物中下毒。武成二年（560年）四月十九日，宇文毓病重，口授遗诏传位于四弟鲁国公宇文邕。
武成二年（560年）四月二十日（5月30日），宇文毓在延寿殿去世，时年二十七岁。对于27岁的年龄，自然是属于英年早逝了。宇文毓死后，因先帝口传遗诏，宇文护没办法改变，于是，只得遵命立宇文邕为帝，是为北周武帝。换而言之，宇文毓应该也明白是宇文护害了自己，所以，在临终之际，自己明确传位给宇文邕，从而迫使宇文护没有办法篡位自立。进一步来说，如果宇文毓没有这一安排，皇帝的人选很可能就被宇文护所掌握了，这会让宇文护的势力进一步壮大。
北周武帝宇文邕登基后，谥宇文毓为明皇帝，庙号世宗。公元560年五月二十一日，葬于昭陵（今陕西省咸阳市渭城区底张街道）。对于宇文毓这位皇帝，《周书》中称赞道：“帝宽明仁厚，敦睦九族，有君人之量。幼而好学，博览群书，善属文，词彩温丽。”
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